然而，核潛艇對澳大利亞的誘惑實(shí)在難以抵御。澳大利亞三面環(huán)洋的遼闊海域，北面還對著印度尼西亞的千島島鏈，核潛艇是很自然的選擇。

問題是這8艘核潛艇從哪里出來？

在拜登、莫里森、約翰遜興沖沖地宣布AUKUS的時(shí)候，只規(guī)定了美英提供技術(shù)幫助和技術(shù)轉(zhuǎn)移。在理論上，英國的下一代核潛艇（SSNR）正好與澳大利亞的AUKUS核潛艇（SSN-AUKUS）在需求上吻合。但SSNR在樂觀的情況下，也要到2020年代末期才能開工，預(yù)計(jì)2030年代末期才能交付首艇。SSN-AUKUS需要等SSNR技術(shù)成熟，而且澳大利亞的核潛艇建造設(shè)施完工，至少要到2030年代末期才能開工，預(yù)期2040年代早期才能交付首艇。

這是樂觀的估計(jì)。SSNR預(yù)計(jì)使用羅爾斯-羅伊斯PWR3壓水堆，基本技術(shù)參考了“弗吉尼亞”級的S9G反應(yīng)堆。這將首先在“無畏”級核潛艇上使用，這是對標(biāo)美國“哥倫比亞”級的下一代戰(zhàn)略核潛艇，用于替換現(xiàn)役的“前衛(wèi)”級（對標(biāo)美國的“俄亥俄”級）?！案鐐惐葋啞奔壍慕ㄔ煸龅竭^不計(jì)其數(shù)的困難，英國也會有類似的問題。

但首先要克服PWR3的性能和可靠性問題。PWR3的預(yù)期壽命為33年，使用高濃縮鈾（97%），與核潛艇同壽，所以不需要在中期維修中更換核燃料，這也是美英向澳大利亞轉(zhuǎn)移核潛艇技術(shù)的前提。澳大利亞簽署了防止核擴(kuò)散條約，不得擁有核武器。澳大利亞甚至拒絕擁有核電，所以澳大利亞不具備更換核燃料的能力，PWR3用于SSN-AUKUS的時(shí)候，將作為完整封裝的整體，不可拆卸。

SSNR將用于替換現(xiàn)役的“機(jī)敏”級，“機(jī)敏”級水下排水量7800噸，SSNR預(yù)計(jì)達(dá)到10000噸以上。大型化是現(xiàn)代核潛艇的共同趨勢，一方面增加武器的攜帶量，另一方面也增加隔音降噪設(shè)施的空間。

SSNR將是第一代具有垂發(fā)的英國核潛艇。英國核潛艇一直有從魚雷管發(fā)射“戰(zhàn)斧”巡航導(dǎo)彈的能力，但美國即將停產(chǎn)魚雷管發(fā)射的“戰(zhàn)斧”，全部改為垂發(fā)“戰(zhàn)斧”，迫使SSNR增加垂發(fā)管艙段。

英國皇家海軍的 SSNR 潛艇資料圖

出水后，這兩種“戰(zhàn)斧”是等同的，但發(fā)射方式不同決定了兩種亞型的顯著不同。垂發(fā)是冷發(fā)射，用壓縮空氣推出垂發(fā)桶后，固體助推器在水下點(diǎn)火，將導(dǎo)彈推出水面，轉(zhuǎn)入正常飛行狀態(tài)。魚雷管發(fā)射則是用高壓海水將包裝桶內(nèi)的導(dǎo)彈推出魚雷管，包裝桶在浮力作用下浮上水面，包裝桶分離的同時(shí)固體助推器點(diǎn)火，將導(dǎo)彈推入空中，轉(zhuǎn)入正常飛行。

魚雷管發(fā)射的優(yōu)點(diǎn)是不需要專用發(fā)射裝置，缺點(diǎn)是占用魚雷管，而魚雷是潛艇對敵人艦艇和潛艇的主要武器，魚雷管都被“戰(zhàn)斧”占用了，潛艇就赤手空拳了。而且魚雷管數(shù)量有限，每次發(fā)射后需要排水才能重新裝彈，再裝填較慢，用于巡航導(dǎo)彈的波次發(fā)射時(shí)火力密度較低。而垂發(fā)就沒有這個問題，不僅不占用魚雷管，還因?yàn)橘A存和發(fā)射一體，可以快速將所有導(dǎo)彈迅速打空，火力密度可以大大提高。

問題是垂發(fā)需要增加艙段。美國核潛艇從后期“洛杉磯”級開始，除了“海狼”級的特例，都有垂發(fā)管艙段，“弗吉尼亞”級Block V除了原有垂發(fā)管，還增加了專門的VPM模塊，配置大筒垂發(fā)，可以在大筒內(nèi)密集布置常規(guī)垂發(fā)管，或者將大筒空間用于發(fā)射大型有效載荷，比如無人機(jī)、潛航器，甚至特種部隊(duì)浮游器。Block V的水下排水量也相應(yīng)地從7900噸增加到10200噸。SSNR可能一步到位，應(yīng)該也考慮了VPM一類的模塊，所以水下排水量也達(dá)到10000噸以上。

在潛艇設(shè)計(jì)上，英國核潛艇有自己的特色，比如說，多用單雙層殼混合設(shè)計(jì)，形成很特別的“龜背”外形，以縮短艇體，降低水下排水量和摩擦阻力；同時(shí)采用艏舵，以增加舵效。相比之下，美國核潛艇多用單層殼，艇體較長，但用圍殼舵。兩種技術(shù)路線沒有本質(zhì)優(yōu)劣之分，但英國的去工業(yè)化比美國還要嚴(yán)重，在“機(jī)敏”級設(shè)計(jì)的時(shí)候，就遇到核反應(yīng)堆難關(guān)，是美國通用動力出手幫助才解決的。財(cái)政壓力導(dǎo)致的撥款困難不說，幾乎鐵定要拖延，技術(shù)上SSNR也不可能一帆風(fēng)順，但到時(shí)候美國是否有余力幫忙就不好說了。

當(dāng)前的“哥倫比亞”級難題不說，籌劃中的“海狼之子”SSNX是大項(xiàng)目。這是要重奪大洋水下優(yōu)勢的，意圖要像當(dāng)年“海狼”級與蘇聯(lián)核潛艇拉開差距一樣，再次拉開與正在悄悄發(fā)力趕上的中國核潛艇的差距?！案ゼ醽啞奔壥窃凇鞍蝿λ念檭擅Ｃ！钡臅r(shí)代設(shè)計(jì)的，重點(diǎn)在近海、多用途，好比“水下F-35”，而美國海軍重新需要的是“水下F-22”。

2025年3月16日，弗吉尼亞級快速攻擊核潛艇“明尼蘇達(dá)號”（SSN-783）在澳大利亞西澳大利亞州海岸的照片。路透社

眼下最大的問題在于產(chǎn)能。美國海軍造船產(chǎn)能一直在滑坡，“弗吉尼亞”級Block I在世紀(jì)之交開建的時(shí)候，從下單到交付需要6-10年左右。下單是批量的，交付則要一艘一艘造完了才能交付，所以有一個時(shí)間分布。但到了當(dāng)前的Block IV，下單到開工就要6年以上，交付就9-10年起跳了。眼下正在轉(zhuǎn)產(chǎn)Block V，這是大改，就算能保持Block IV的速度，也需要磨合一段時(shí)間才能產(chǎn)能爬坡到當(dāng)前速度。

“洛杉磯”級到了退役高峰，美國海軍核潛艇隊(duì)伍面臨著實(shí)實(shí)在在的萎縮危險(xiǎn)。在與中國沖突前景增加的當(dāng)下，核潛艇是美國自詡的僅存優(yōu)勢之一，美國不會輕易放棄。所以美國國會興沖沖地增加撥款，要加速“弗吉尼亞”級的建造，但美國海軍犯了大愁，造船廠產(chǎn)能已經(jīng)頂格了，于是只好拒絕——畢竟明知完不成還拿錢，到年底可是要問責(zé)的。

還記得“柯林斯”級嗎？本來期望“攻擊”級在2023年開工，2030年前首艇交付，然后可以開始替換6艘“柯林斯”級，并最終將潛艇艇隊(duì)擴(kuò)大到12艘。但SSN-AUKUS把時(shí)間表全打亂了，“柯林斯”級的最后一班崗變成要無窮無盡站下去的崗。澳大利亞政府只有繼續(xù)砸錢延壽，現(xiàn)計(jì)劃投資26-32億美元，將“柯林斯”級延壽升級。

其實(shí)延壽的挑戰(zhàn)大于升級，因?yàn)榘拇罄麃喅泽@地發(fā)現(xiàn)，這些“柯林斯”級有嚴(yán)重的艇體銹蝕問題?，F(xiàn)代潛艇可能出毛病的地方很多，常見的是作戰(zhàn)管理系統(tǒng)（相當(dāng)于戰(zhàn)斗機(jī)上的火控系統(tǒng)）硬件軟件老化，或者武器系統(tǒng)與新型武器的適配問題。但對于艦船來說，艇體銹蝕才是最要命的。

ABC報(bào)道，各種維修問題使得6艘“柯林斯”級當(dāng)前只有1艘可以出動，工人罷工加重了問題。

但是，再猛灌十全大補(bǔ)湯也只能把“柯林斯”級延壽到2030年代前期，SSN-AUKUS最早也要2040年代前期才能交付，澳大利亞的潛艇空擋期問題還是存在。

美國提出用3艘二手“弗吉尼亞”級填補(bǔ)空缺，但到底用哪些二手“弗吉尼亞”級一直不明。美國海軍承諾在2032-35年間開始向澳大利亞交付二手“弗吉尼亞”級，再早美國海軍實(shí)在騰不出閑置的“弗吉尼亞”級，再晚“柯林斯”級就hold不住了。“弗吉尼亞”級最早的Block I在2004年服役，給定33年的反應(yīng)堆壽命，2032-35已經(jīng)接近壽命末期了，轉(zhuǎn)給澳大利亞就是“到手即退役”，白折騰了。