【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 陳藍(lán)】

最近一段日子，遠(yuǎn)在1.7億公里外的“祝融號(hào)”火星車成為了無(wú)數(shù)國(guó)人的牽掛。

期待中12月應(yīng)該從休眠中蘇醒的“祝融號(hào)”繼續(xù)沉默了兩個(gè)多月?？紤]到火星的惡劣環(huán)境和探測(cè)器苛刻的工作條件，“祝融號(hào)”的生存概率正在不斷降低。

奇跡或?qū)⒉粫?huì)發(fā)生，如果出現(xiàn)，那將是奇跡中的奇跡。

其實(shí)，奇跡已經(jīng)發(fā)生，那就是“祝融號(hào)”本身。

從2021年5月22日走下著陸平臺(tái)，到2022年5月18日因沙塵暴進(jìn)入休眠，“祝融號(hào)”在火星上工作了幾乎一整年（342個(gè)火星日），行走距離1921米。相比之下，美國(guó)第一臺(tái)火星車“旅居者號(hào)”只工作了83天，行走108米；蘇聯(lián)第一臺(tái)火星車（火星2號(hào)攜帶）則墜毀在火星上；歐洲的第一臺(tái)火星車“富蘭克林號(hào)”研制十多年，眼看就要發(fā)射，卻因俄烏戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)被迫終止和俄羅斯的合作，發(fā)射再度大幅延遲。

中國(guó)第一次獨(dú)立的火星任務(wù)就攜帶了軌道器、著陸器和巡視車并全部獲得成功，這是歷史上前所未有的。甚至在“祝融號(hào)”在火星表面壓出第一道輪轍的那一天，我們就可以蓋棺定論地說(shuō)，中國(guó)首次火星探測(cè)已經(jīng)取得了近乎完美的巨大成功。

我們一舉超越俄歐印日，幾乎趕上美國(guó)。這樣的超越式發(fā)展，當(dāng)然可以稱之為——奇跡。

已載入史冊(cè)的“祝融號(hào)”和著陸器合影（圖源：CNSA）

所以，我們不必糾結(jié)于“祝融號(hào)”是否還會(huì)醒來(lái)。它已經(jīng)寫(xiě)下了一個(gè)完美的句號(hào)。

誠(chéng)然，“祝融號(hào)”的科學(xué)產(chǎn)出還無(wú)法和美國(guó)最新的“毅力號(hào)”火星車相比，但考慮到“天問(wèn)一號(hào)”任務(wù)更重要的目的是工程能力的驗(yàn)證，是為未來(lái)更大規(guī)模的火星探索積累技術(shù)，它的意義就無(wú)法只用科學(xué)發(fā)現(xiàn)來(lái)衡量了。

毫無(wú)疑問(wèn)，火星將成為21世紀(jì)人類開(kāi)拓新邊疆的重要目的地，是大國(guó)競(jìng)爭(zhēng)的必爭(zhēng)之地，影響巨大而深遠(yuǎn)，想象空間無(wú)限?！疤靻?wèn)一號(hào)”和“祝融號(hào)”是中國(guó)在這個(gè)宏大棋局中走出的第一步，開(kāi)局堪稱漂亮。

筆者曾在一年半前“祝融號(hào)”突破三個(gè)月工作壽命時(shí)寫(xiě)過(guò)一篇文章，預(yù)測(cè)人類未來(lái)幾十年的火星探索將由中美兩國(guó)主導(dǎo)。中美火星競(jìng)賽將成為中美全方位競(jìng)爭(zhēng)的一個(gè)組成部分；中國(guó)巨大的經(jīng)濟(jì)規(guī)模、強(qiáng)大的國(guó)力和高效的執(zhí)行能力、專業(yè)化的科學(xué)決策機(jī)制、廣泛的技術(shù)和人才積累，以及執(zhí)行長(zhǎng)期戰(zhàn)略的決心和意志，都將成為我們的優(yōu)勢(shì)。

一年半來(lái)，雙方在火星上取得了什么進(jìn)展？未來(lái)的計(jì)劃是否有所變化？中美火星競(jìng)爭(zhēng)會(huì)有一個(gè)怎樣的結(jié)局？本文將就此做一個(gè)回顧，并對(duì)未來(lái)發(fā)展做一些分析和展望。

歷史上成功軟著陸火星的探測(cè)器在火星上的位置（圖源：NASA）

先說(shuō)美國(guó)這邊。

“毅力號(hào)”火星車今年2月18日度過(guò)了它著陸火星的兩周年紀(jì)念日。憑借核同位素電池，它可以連續(xù)工作而不需要休眠，兩年來(lái)行程已接近15公里。它已經(jīng)完成10處20個(gè)巖芯樣本和一份大氣樣本的采集，待未來(lái)采樣返回任務(wù)帶回地球（其中10份保存在火星車，另10份相同地點(diǎn)采集的樣本作為備份扔在火星表面）?！皺C(jī)智號(hào)”直升機(jī)完成了46次飛行，累計(jì)時(shí)長(zhǎng)79分鐘，飛行總距離突破10公里，最大飛行高度14米。

“好奇號(hào)”火星車還在繼續(xù)工作，迄今已超過(guò)10年半（3750多火星日），行駛將近30公里，但均未打破“機(jī)遇號(hào)”的記錄（14.5年，45公里）。2022年12月21日，NASA宣布最后一臺(tái)在火星表面工作的固定著陸器“洞察號(hào)”結(jié)束任務(wù)。

在軌道上，美國(guó)依然占據(jù)著巨大優(yōu)勢(shì)。七個(gè)仍在工作的軌道器中，有三個(gè)屬于NASA：“奧德賽”、“MRO”（火星勘測(cè)軌道器）、“MAVEN”（火星大氣與揮發(fā)物演化任務(wù)）。但它們的工作年限已分別超過(guò)21年、17年和10年。其他四個(gè)軌道器分別是中國(guó)的“天問(wèn)一號(hào)”、歐洲的“火星快車”和“微量氣體軌道器”、阿聯(lián)酋的“希望號(hào)”。

美國(guó)的這些火星探測(cè)器雖然在不斷豐富人類的火星知識(shí)（比如發(fā)現(xiàn)越來(lái)越多水曾經(jīng)存在的證據(jù)），但近來(lái)均沒(méi)有突破性的重大科學(xué)發(fā)現(xiàn)。它們更多的意義也是在為未來(lái)火星探索積累工程經(jīng)驗(yàn)。

未來(lái)十年，NASA最重要、也可能是唯一的火星任務(wù)，就是計(jì)劃于2028年發(fā)射的火星樣本回收著陸器。它將于2030年著陸在“毅力號(hào)”附近，等候“毅力號(hào)”接近。它會(huì)用機(jī)械臂抓取“毅力號(hào)”上已經(jīng)采集的樣本試管，轉(zhuǎn)移到著陸器攜帶的“火星上升飛行器”（一個(gè)小火箭）上。后者從火星起飛后，將在火星軌道上和歐洲航天局的“地球返回軌道器”對(duì)接并轉(zhuǎn)移樣本。歐洲軌道器則計(jì)劃于2033年攜帶樣本返回地球，實(shí)現(xiàn)軟著陸。

NASA火星采樣回收任務(wù)主要構(gòu)成（圖源：NASA）

聽(tīng)起來(lái)是不是有點(diǎn)復(fù)雜？

其實(shí)為減輕發(fā)射重量（樣本回收著陸器最新發(fā)射重量只有3.4噸，而“天問(wèn)一號(hào)”是5噸），原方案專用的樣本轉(zhuǎn)移火星車已經(jīng)被取消。但現(xiàn)有方案需要“毅力號(hào)”再堅(jiān)持工作7年。為此，NASA也準(zhǔn)備了備份方案——

在無(wú)法進(jìn)行直接轉(zhuǎn)移或轉(zhuǎn)移失敗的情況下，著陸器攜帶的兩架“火星回收直升機(jī)”將撿取扔在火星表面的備份樣本，送到著陸器，前提是距離不能太遠(yuǎn)；此外，著陸位置如果偏差太大，“毅力號(hào)”可能就要多花數(shù)年才能到達(dá)，甚至永遠(yuǎn)無(wú)法到達(dá)。

這是一次賭博。涉及環(huán)節(jié)越多越復(fù)雜，風(fēng)險(xiǎn)越大。只要一個(gè)環(huán)節(jié)出問(wèn)題，任務(wù)就將終結(jié)。

令人感嘆的是，美國(guó)火星采樣返回任務(wù)經(jīng)過(guò)數(shù)十年的醞釀和規(guī)劃，還拉了歐洲合作，規(guī)?？s減，風(fēng)險(xiǎn)卻增加。以往美國(guó)重要火星任務(wù)采用的雙探測(cè)器配置（例如“海盜一號(hào)”和“二號(hào)”、“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”）已成為歷史。

還有NASA的載人火星計(jì)劃。按去年5月NASA公布的目標(biāo)，計(jì)劃最早于2030年代后期將4名宇航員送往火星，其中兩名將登陸火面生活30天，整個(gè)飛行則需要500多天。但理想很豐滿，現(xiàn)實(shí)很骨感。多年來(lái)NASA的載人登火概念方案出了一版又一版，卻始終看不到落地。所以這次也是看看就好。如果按SLS（Space Launch System，太空發(fā)射系統(tǒng)）那樣的搞法，尤其還要依賴SLS發(fā)射的話，多半不靠譜。

至于馬斯克的火星計(jì)劃，這一年半，他的星艦軌道首飛不斷跳票，現(xiàn)在的說(shuō)法是這個(gè)月。馬斯克關(guān)于火星計(jì)劃的最新推文發(fā)于2月11日，他表示人類極有可能在10年內(nèi)登陸火星，最快可能只需5年。好吧，“極有可能”……可能，確實(shí)比過(guò)去低調(diào)多了。

總結(jié)一下，美國(guó)火星計(jì)劃依然雄心勃勃，但NASA已今非昔比，宏大計(jì)劃執(zhí)行起來(lái)可能已力不從心。經(jīng)濟(jì)政治因素的影響也不容忽視。中美對(duì)抗和俄烏戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)改變了世界格局，美國(guó)的未來(lái)同樣是一個(gè)很大的未知數(shù)。不過(guò)，美國(guó)的實(shí)力依然強(qiáng)大，技術(shù)積累雄厚，絕對(duì)不容低估。而馬斯克，更可能成為半路殺出的程咬金，取代NASA成為美國(guó)火星計(jì)劃的主力。即便是NASA，它的火星采樣返回任務(wù)賭贏的概率也很大。