（文/連政 呂棟）

近日，英國芯片設(shè)計(jì)公司Imagination被爆出CEO西蒙·貝雷斯福德-懷利 (Simon Beresford-Wylie）將要退休的消息，然而外媒卻將其與之前“對華轉(zhuǎn)讓核心技術(shù)”的傳聞聯(lián)系起來，還稱該CEO是被迫辭職。

對此，這家英國芯片巨頭明確否認(rèn)，并直言該公司一直遵守出口法律，從未將其技術(shù)用于軍事用途，也沒有考慮將核心資產(chǎn)轉(zhuǎn)移到中國。

貝雷斯福德-懷利，資料圖。Imagination 官網(wǎng)

Imagination成立于1985年，總部位于英國，其專注于設(shè)計(jì)用于智能手機(jī)和車聯(lián)網(wǎng)所需的圖形處理器（GPU）。目前該公司在智能手機(jī)GPU IP領(lǐng)域擁有37%的市場份額，同時(shí)也以45%的市占率成為汽車行業(yè)最大的GPU IP供應(yīng)商。

從商業(yè)模式上看，Imagination與ARM類似，都是將設(shè)計(jì)好的IP模塊授權(quán)給芯片設(shè)計(jì)公司，比如ARM將其CPU IP授權(quán)給高通，而Imaginationz專注在移動(dòng)GPU IP領(lǐng)域，曾與蘋果度過了漫長的蜜月期。

2016財(cái)年，蘋果付給Imagination的許可費(fèi)和版權(quán)費(fèi)高達(dá)6070萬英鎊，約為該公司總營收的一半。在2017年新款iPad Pro所搭載的A10x Fusion芯片上，蘋果也在使用Imagination的技術(shù)授權(quán)。

但好景也不長。2017年4月，蘋果突然宣布將在15-24個(gè)月內(nèi)停止使用Imagination的GPU設(shè)計(jì)，轉(zhuǎn)而采用自己設(shè)計(jì)的產(chǎn)品。消息一出，Imagination股價(jià)瞬間暴跌了近69%，日跌幅更是高達(dá)75%。

當(dāng)時(shí)的傳言稱，蘋果已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自研GPU的能力。果然在宣布中止合作三個(gè)月后，蘋果宣布在A11 Bionic芯片上搭載了第一款自主研發(fā)的GPU。

隨后的一段時(shí)間，Imagination嘗試與蘋果修復(fù)關(guān)系失敗，并考慮出售其嵌入式處理器業(yè)務(wù)MIPS，以及移動(dòng)計(jì)算芯片業(yè)務(wù)Ensigma，專注于GPU業(yè)務(wù)PowerVR，但最終結(jié)果是選擇將公司整體出售。

2017年，遭遇危機(jī)的Imagination從倫交所退市后，被在開曼群島群島注冊的私募股權(quán)基金凱橋資本（中國國新旗下子公司）以5.5億英鎊所持有。

Imagination被凱橋資本收購后，并沒有遷到中國地區(qū)，而是繼續(xù)在英國加大投資，增強(qiáng)研發(fā)能力。

但從商業(yè)結(jié)果來看，IP授權(quán)公司的業(yè)績規(guī)模似乎并不如下游的客戶，就像ARM的營收遠(yuǎn)不如高通、聯(lián)發(fā)科，Imagination在失去蘋果這個(gè)大客戶后，也難以進(jìn)一步成長，技術(shù)變現(xiàn)成為一個(gè)難題。

這背后也有復(fù)雜的市場背景。

不同于桌面GPU市場的“三家鼎立”（英偉達(dá)、Intel和AMD）的情形，移動(dòng)GPU領(lǐng)域的競爭格局更激烈。并且，在智能手機(jī)不斷追求差異化的情況下，越來越多手機(jī)芯片廠商加入自研GPU的隊(duì)伍，其中便包括ARM、高通、蘋果、三星，甚至現(xiàn)在還有華為，這無疑會(huì)對Imagination的商業(yè)模式造成進(jìn)一步?jīng)_擊。

然而，隨著人工智能技術(shù)的爆發(fā)，對以GPU為基礎(chǔ)的算力形成大量需求，這催生了更多的GPU初創(chuàng)公司，特別是在中國，摩爾線程、壁仞科技、登臨科技、瀚博半導(dǎo)體、沐曦集成電路等等。

這些初創(chuàng)公司起步初期，就像蘋果當(dāng)年一樣，最快的方式是買IP授權(quán)，集成設(shè)計(jì)后形成產(chǎn)品快速推向市場，這樣才能盡快拿到融資。

英偉達(dá)肯定不會(huì)輕易將技術(shù)授權(quán)給競爭對手，于是這給Imagination這種擁有GPU技術(shù)的IP廠商帶來了新的機(jī)遇，像摩爾線程初期也是從Imagination獲得的授權(quán)，推出了相關(guān)的顯卡和通用GPU。

因此可以說，中國的GPU初創(chuàng)公司是Imagination煥發(fā)新生的關(guān)鍵機(jī)遇。

然而就在上個(gè)月，英國研究機(jī)構(gòu)“英國-中國透明中心”（UK-China transparency centre）發(fā)布的一份報(bào)告卻聲稱，中國工程師在開發(fā)“用于軍事用途的先進(jìn)人工智能”時(shí)，獲得了來自Imagination的設(shè)計(jì)。

外媒在意識(shí)形態(tài)主導(dǎo)下，給正常的技術(shù)授權(quán)賦予不正常的動(dòng)機(jī)，顯然是不恰當(dāng)?shù)摹?

Imagination官方也已明確否認(rèn)了貝雷斯福德-懷利的退休與所謂“核心技術(shù)轉(zhuǎn)讓”傳聞?dòng)嘘P(guān)。該公司表示，一直遵守出口法律，從未將其技術(shù)用于軍事用途，也沒有考慮將核心資產(chǎn)被轉(zhuǎn)移到中國。

貝雷斯福德-懷利曾是諾基亞前高管，他于2020年10月加入Imagination，接任離職的羅恩·布萊克 (Ron Black）。

“可以確認(rèn)的是，貝雷斯福德-懷利即將年滿67歲，他近期一直在考慮自己的退休計(jì)劃，只是還沒有確定離職日期”，Imagination的一位發(fā)言人指出，貝雷斯福德-懷利本人已經(jīng)承諾，將在正式退休前會(huì)繼續(xù)留在公司服務(wù)，并實(shí)現(xiàn)工作的有序交接。

目前，Imagination董事長雷·賓漢姆 (Ray Bingham）據(jù)稱已委托倫敦獵頭公司開始尋找貝雷斯福德-懷利的接班人。

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