聲音傳到耳朵后，耳蝸將其轉(zhuǎn)換成電信號，然后發(fā)送到位于顳葉的聽覺皮層。緊接著，人類的大腦又是如何處理語言聲音？近日，細(xì)胞出版社（Cell Press）旗下期刊Cell（《細(xì)胞》）上的的一項最新研究推翻了此前幾十年的假設(shè)理論。

該研究由華人學(xué)者、加州大學(xué)舊金山分校神經(jīng)科學(xué)家和神經(jīng)外科醫(yī)生Edward Chang領(lǐng)銜，其團隊發(fā)現(xiàn)了人類大腦中處理語言聲音的新途徑。他們的研究結(jié)果表明，聽覺和語言處理是并行的。這與長期以來認(rèn)為大腦先處理聽覺信息，然后將其轉(zhuǎn)化為語言信息的理論相矛盾。

論文提到，此前，許多功能性神經(jīng)成像研究(如功能性磁共振成像fMRI和腦磁圖MEG)表明，初級聽覺皮層到非初級、更高階區(qū)域?qū)Ω曇纛愋途哂袧u進式的選擇性。例如，高階聽覺區(qū)域?qū)?fù)雜的自然刺激(如語言和音樂)的反應(yīng)比簡單的人工刺激(如純音調(diào))的反應(yīng)更強烈。

也就是說，幾十年來，科學(xué)家們一直認(rèn)為，聽覺皮層的語言處理遵循一個類似工廠裝配線的路徑。首先，初級聽覺皮層處理簡單的聲音信息，比如聲音頻率。然后，顳上回提取更重要的特征，如輔音和元音，將聲音轉(zhuǎn)換成有意義的單詞。

但一直以來，這一理論缺乏直接證據(jù)的支持。Edward Chang等人指出，此前的結(jié)果通常是在解剖層次模型的框架下解釋的，在這個模型中，簡單的聲學(xué)特征被轉(zhuǎn)化為更復(fù)雜的、特定于語言的聽覺皮層表征。然而，非侵入性成像有限的空間或時間分辨率排除了局部異質(zhì)神經(jīng)反應(yīng)類型的映射，使語音表征的基本問題得不到解答。

然而，整個聽覺皮層極高時空分辨率的詳細(xì)神經(jīng)生理學(xué)記錄是是一個挑戰(zhàn)，原因是初級聽覺皮層位于大腦額葉和顳葉的裂口深處。Edward Chang說，“所以，我們進行了這項研究，希望找到聲音等低級表征轉(zhuǎn)化為詞匯等高級表征的證據(jù)?！?

論文顯示，Edward Chang團隊在7年時間里共對9名參與者進行了研究，這些人因為腫瘤或癲癇等疾病，必須接受腦部手術(shù)。在手術(shù)過程中，小電極陣列被放置在他們的整個聽覺皮層中，用來收集涉及語言和癲癇的神經(jīng)信號。參與者還自愿錄音，以便分析了解聽覺皮層是如何處理語音的。

Edward Chang說，“這項研究是我們第一次直接、同時覆蓋大腦所有相關(guān)區(qū)域，研究聲音到單詞的轉(zhuǎn)換?！倍暗念愃蒲芯恐荒苁占邢撄c位的信號。

當(dāng)為參與者播放短語和句子時，如果按照傳統(tǒng)模型提出的假設(shè)，研究人員將看到從初級聽覺皮層到顳上回的信息流。如果成立，這兩個區(qū)域應(yīng)該一個接一個地被激活。

但出于意料的是，Edward Chang等人發(fā)現(xiàn)，當(dāng)播放句子時，顳上回一些區(qū)域的反應(yīng)速度與初級聽覺皮層一樣快，這表明兩個區(qū)域同時開始處理聲音信息。

另外，研究團隊還用小電流刺激參與者的初級聽覺皮層。如果按照傳統(tǒng)模型，即語言處理遵循一系列路徑，那么刺激可能會扭曲患者對語言的感知。但這項研究顯示，即便參與者經(jīng)歷了由刺激引起的噪音幻覺，他們?nèi)匀荒軌蚯宄芈牭讲⒅貜?fù)語句。

然而，當(dāng)顳上回受到刺激時，參與者能聽到人們說話聲音，“但聽不出內(nèi)容”。“事實上，有一位參與者說，聽起來就像單詞中的音節(jié)被調(diào)換了。”Edward Chang說。

該研究表明，傳統(tǒng)語音處理模型過于簡化，甚至很可能是錯誤的。研究團隊推測，顳上回可能獨立于初級聽覺皮層而發(fā)揮作用，而不是作為初級聽覺皮層處理的下一步。

研究認(rèn)為，語言處理的并行性可能會給醫(yī)生提供治療誦讀困難癥等病癥的新思路，患有這些疾病的兒童在識別語音方面存在困難。

Edward Chang 同時強調(diào)，“雖然這是向前邁出的重要一步，但我們還不了解這個平行聽覺系統(tǒng)。這些發(fā)現(xiàn)表明，聲音信息的傳遞可能與我們想象的非常不同，這無疑帶來了更多問題?！?

（賀梨萍）