【文/觀察者網(wǎng) 齊倩】今年9月，國家航天局宣布，我國天問三號火星采樣返回任務(wù)的實施時間，將由2030年前后提前至2028年前后。此消息一經(jīng)公布，立即在美國引發(fā)熱議。

據(jù)美國“太空”網(wǎng)（Space）10月31日報道，有美國專家直言，若中國成功領(lǐng)先美國進(jìn)行火星采樣返回，這將成為又一個“斯普特尼克時刻”。該網(wǎng)站9月曾刊文分析，中國提前兩年實施任務(wù)，意味著最早可能在2031年將火星樣本帶回地球，這比美國國家航天航空局（NASA）計劃中的2040年領(lǐng)先足足9年之久。

美蘇冷戰(zhàn)時期的1957年，蘇聯(lián)領(lǐng)先美國，將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢，給美國帶來巨大沖擊。

“中國有可能領(lǐng)先美國足足9年”

據(jù)新華社消息，天問三號任務(wù)總設(shè)計師劉繼忠9月份介紹，中國計劃2028年在海南文昌用40天左右的時間，使用兩枚長征五號運載火箭，分兩次發(fā)射天問三號的軌道器、返回器組合體和著陸器、上升器組合體。

劉繼忠稱，天問三號任務(wù)將開展國際載荷合作、樣品和數(shù)據(jù)共享、未來規(guī)劃共同研究三方面國際合作。

生命痕跡探尋被列為天問三號任務(wù)的第一科學(xué)目標(biāo)。劉繼忠表示，太陽系內(nèi)火星環(huán)境和地球最相近，火星上是否存在或曾經(jīng)存在過生命是國際重大科學(xué)熱點問題。除此之外，其他的科學(xué)主題還包括火星氣候及其演變、火星地質(zhì)及內(nèi)部過程。

中國火星取樣返回方案 @深空探測實驗室

取回人類第一批“火壤”，是包括中國在內(nèi)世界航天強國的重要計劃。

“中國火星采樣返回任務(wù)時間提前兩年至2028年，”上述消息公布后，美國“太空”網(wǎng)隨即刊文稱，“現(xiàn)在，中國確實有可能先于美國，最早可能在2031年將火星樣本帶回地球”。

這篇發(fā)布于9月11日的文章提到，中國最新時間表表明，中國將遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先NASA。由于成本和進(jìn)度嚴(yán)重超支，NASA“火星樣本返回任務(wù)”（MSR）陷入了困境。NASA 局長比爾·尼爾森此前表示，MSR計劃將耗資110億美元，成本過高，過于復(fù)雜，且“直到2040年才將樣本送回地球”。

10月21日，MSR計劃主管杰夫·格拉姆林表示，由于“無法接受”耗資高、時間久的原計劃，NASA發(fā)起新方案征集活動，截至15日前收到了12份研究火星樣本返回任務(wù)路徑的最終方案，有望在年底之前決定怎樣修改該任務(wù)架構(gòu)，以降低任務(wù)成本并縮短時間表。

據(jù)“太空”網(wǎng)31日最新報道，NASA仍在審查征集到的新方案，希望最終方案“可以在2040年之前完成火星樣本采樣返回，且成本低于原計劃的110億美元”。

美國布朗大學(xué)著名行星科學(xué)家詹姆斯·海德認(rèn)為，中國還沒有最終確定火星采樣點的位置，“但我猜應(yīng)該是火星最大平原烏托邦平原”。今年2月，多名中國學(xué)者在國際地球物理學(xué)領(lǐng)域權(quán)威期刊《Journal of Geophysical Research: Planets》刊文，分析預(yù)測了天問三號三個預(yù)選著陸區(qū)，分別為亞馬遜平原、烏托邦平原和克里斯平原。

祝融號在火星烏托邦平原拍攝圖片 微信公號“中國探月工程”

美國學(xué)者怒了，“這將成為又一個斯普特尼克時刻”

“太空”網(wǎng)稱，某種程度上，中國火星樣本返回計劃“更多地被看作是一個政治問題，而非科學(xué)問題”。

NASA首任火星項目主管、斯坦福大學(xué)航空航天系兼職教授斯科特·哈伯德直言：“如果如報道所言，中國成功在火星上進(jìn)行哪怕是一次‘抓取樣本’，并先于美國安全返回地球，那將成為‘斯普特尼克時刻’。”

哈伯德難掩沮喪，認(rèn)為NASA進(jìn)度之慢“應(yīng)令所有人感到憤怒”。他表示：“美國和歐洲的納稅人應(yīng)該對國會、NASA和歐洲航天局感到憤怒，因為他們沒有撥出資金并設(shè)計必要項目，以遵守原定的任務(wù)日期?！?

美國田納西大學(xué)地球與行星科學(xué)系的哈里·麥克斯溫更加直接地表示，NASA過去一直以來主導(dǎo)著火星探索，但“在為火星樣本返回做了如此多的規(guī)劃和努力之后，如果美國和我們的歐洲合作伙伴不能帶回第一批樣本，那將是一件令人痛心的事情”。

麥克斯溫進(jìn)一步稱：“帶回火星樣本是行星探索的下一個重大步驟。這很有挑戰(zhàn)性，成本也很高，但也很鼓舞人心，原本將成為我們國家姿態(tài)的重要組成部分?！?

美國行星科學(xué)家帕斯卡爾·李回應(yīng)說，中國在火星樣本返回方面占據(jù)主導(dǎo)地位的前景，讓他苦樂參半。帕斯卡爾·李目前在加州SETI（搜尋地外文明計劃）研究所和火星研究所工作。

“作為一名科學(xué)家，我的想法是‘耶……太棒了！從火星采集更多樣本，越快越好！’”帕斯卡爾·李指出，“但從美國太空戰(zhàn)略的角度來看，這將是又一次警鐘，甚至是一個打擊?！?

他進(jìn)一步補充說，通過從火星帶回樣本，中國將成為第一個實現(xiàn)在地球與火星之間往返的國家?！跋乱徊綄⑹侨祟惖顷懟鹦恰τ贜ASA來說，這不僅僅是‘率先取回樣本’那么簡單。這直接關(guān)系到我們能否領(lǐng)導(dǎo)人類探索火星，包括將他們安全送回地球?！?

已載入史冊的“祝融號”和著陸器合影 國家航天局

據(jù)介紹，從1960年蘇聯(lián)發(fā)射了1960A火星探測器開始，在人類已有的64年探火歷史中，至今已有7個國家（國際組織）開展了47次火星探測任務(wù)，實現(xiàn)了對火星的飛掠、環(huán)繞、著陸和巡視探測，而難度更高的火星取樣返回仍面臨諸多挑戰(zhàn)、有待突破。

在火星探測領(lǐng)域，中國起點高，通過2020年的天問一號任務(wù)，一次性完成對火星的“繞、落、巡”探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。目前，中國已經(jīng)開始籌劃建設(shè)世界首個火星樣品實驗室，同時深化論證天問四號探測任務(wù)，實現(xiàn)木星及其衛(wèi)星環(huán)繞探測，隨后抵達(dá)天王星。

美國曾先后8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的“毅力號”火星車。當(dāng)年美媒在報道中國成功登陸火星的同時，都不忘強調(diào)美國曾“多次成功著陸火星”。

“在火星采樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知。”新華社今年9月曾寫道。

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