【文/觀察者網(wǎng) 劉程輝】取回人類(lèi)第一批“火壤”，是世界航天強(qiáng)國(guó)的重要計(jì)劃，中美的動(dòng)向尤其令人關(guān)注。

“中國(guó)邀請(qǐng)世界參與火星任務(wù)，而NASA因特朗普的削減計(jì)劃舉步維艱”。香港英文媒體《南華早報(bào)》3月13日注意到，中國(guó)天問(wèn)三號(hào)火星任務(wù)已向國(guó)際科學(xué)項(xiàng)目開(kāi)放申請(qǐng)，有望在2028年發(fā)射探測(cè)器，2030年前后攜帶樣品返回地球，越來(lái)越有可能在火星取樣返回的競(jìng)賽中拔得頭籌。有業(yè)內(nèi)人士直言，這可能是中國(guó)挑戰(zhàn)美國(guó)深空探測(cè)領(lǐng)導(dǎo)地位的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

3月11日，中國(guó)國(guó)家航天局官網(wǎng)發(fā)布了火星取樣返回任務(wù)（天問(wèn)三號(hào)） 國(guó)際合作機(jī)遇公告。根據(jù)公告，天問(wèn)三號(hào)探測(cè)器由著上服組合體（著陸器、上升器、服務(wù)器）和軌返組合體（軌道器、返回器）組成，計(jì)劃于2028年前后發(fā)射，2030年前后攜帶火星樣品返回地球。

祝融號(hào)在火星烏托邦平原拍攝圖片 微信公號(hào)“中國(guó)探月工程”

公告稱(chēng)，此次合作機(jī)會(huì)面向國(guó)際社會(huì)開(kāi)放，歡迎國(guó)際合作方與天問(wèn)三號(hào)任務(wù)開(kāi)展系統(tǒng)級(jí)、單機(jī)級(jí)合作，鼓勵(lì)國(guó)外有關(guān)科研機(jī)構(gòu)與國(guó)內(nèi)有效載荷研制單位聯(lián)合研制的形式參與遴選。意向書(shū)征集工作直到今年6月底，確認(rèn)搭載項(xiàng)目的時(shí)間為10月。

根據(jù)合作要求，搭載項(xiàng)目應(yīng)符合天問(wèn)三號(hào)總體科學(xué)目標(biāo)，也可以是其科學(xué)目標(biāo)的補(bǔ)充或延伸。項(xiàng)目的科學(xué)探索和工程技術(shù)方面應(yīng)具有較強(qiáng)的創(chuàng)新性。

香港大學(xué)的行星地質(zhì)學(xué)家錢(qián)煜奇分析，這一公告表明天問(wèn)三號(hào)正在按計(jì)劃推進(jìn)。“這可能是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，中國(guó)將在深空探索領(lǐng)域挑戰(zhàn)美國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)地位?！卞X(qián)煜奇還列舉了中國(guó)近期的其他太空成就，比如完成人類(lèi)首次從月球背面采樣的壯舉。

去年9月，我國(guó)國(guó)家航天局宣布天問(wèn)三號(hào)火星采樣返回任務(wù)的實(shí)施時(shí)間，將由2030年前后提前至2028年前后。

去年11月27日，由國(guó)家航天局、安徽省、中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)三方共建的深空探測(cè)實(shí)驗(yàn)室在其微信公眾號(hào)上發(fā)文說(shuō)，天問(wèn)三號(hào)將于2031年前后采集火星樣品返回地球，其第一科學(xué)目標(biāo)為尋找火星生命痕跡。本次任務(wù)計(jì)劃一次實(shí)現(xiàn)“著陸－采樣－返回”，因此，著陸點(diǎn)即為采樣點(diǎn)。

美國(guó)和中國(guó)是僅有的兩個(gè)將航天器降落在火星上的國(guó)家。中國(guó)的“祝融號(hào)”火星車(chē)在2022年進(jìn)入休眠之前，在火星表面實(shí)際工作了358個(gè)火星日，遠(yuǎn)超設(shè)計(jì)壽命90天。

而另一邊的NASA，火星采樣任務(wù)進(jìn)行得磕磕絆絆。

就在中方發(fā)出邀請(qǐng)之際，美國(guó)航空航天局（NASA）正面臨新的挑戰(zhàn)：特朗普削減政府開(kāi)支的計(jì)劃大砍首席科學(xué)家，給火星采樣項(xiàng)目帶來(lái)極大不確定性。

NASA當(dāng)?shù)貢r(shí)間10日宣布，將取消首席科學(xué)家職位，并關(guān)閉一個(gè)研究太空和技術(shù)政策事務(wù)的辦公室，此輪裁員將涉及23名員工。NASA代理局長(zhǎng)佩特羅上月曾表示，埃隆·馬斯克的“政府效率部”（DOGE）計(jì)劃審查航空航天局的支出，已有“數(shù)百名”航天局員工接受了特朗普政府的“買(mǎi)斷計(jì)劃”。

2021年4月6日，NASA“毅力號(hào)”的自拍展示了探測(cè)器及其火星伴侶“機(jī)智”號(hào)直升機(jī)。 視覺(jué)中國(guó)

與此同時(shí)，美國(guó)的“毅力號(hào)”火星車(chē)于2021年在火星著陸，仍在收集樣本。

今年1月，NASA前局長(zhǎng)比爾·納爾遜在媒體吹風(fēng)會(huì)上透露，將研究?jī)煞N火星采樣返回方案，將毅力號(hào)采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動(dòng)力“天空起重機(jī)”系統(tǒng)，第二種方案則將委托私營(yíng)企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。

NASA將在2026年下半年確認(rèn)該計(jì)劃及其設(shè)計(jì)，預(yù)計(jì)2035年至2039年將毅力號(hào)全部樣品送回地球。

值得注意的是，毅力號(hào)早在 2021年2月便成功著陸火星，且已取得多份火星樣本。但尷尬的是，由于面臨技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。

從NASA最新透露的消息看，美國(guó)人要想拿到毅力號(hào)采集的樣本，最早也要等到2035年了。

美國(guó)“太空”網(wǎng)站此前就稱(chēng)，“中國(guó)確實(shí)可能先于美國(guó)將火星樣本帶回地球”。

由于成本和進(jìn)度嚴(yán)重超支，NASA“火星樣本返回任務(wù)”（MSR）陷入了困境。NASA一度表示，MSR計(jì)劃將耗資110億美元，成本過(guò)高，過(guò)于復(fù)雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。

香港大學(xué)的天體物理學(xué)家昆廷·帕克（Quentin Parker）說(shuō)，中美這場(chǎng)探火競(jìng)賽可能代表著又一個(gè)“斯普特尼克時(shí)刻”。

美蘇冷戰(zhàn)時(shí)期的1957年，蘇聯(lián)領(lǐng)先美國(guó)，將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號(hào)”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢(shì)，給美國(guó)帶來(lái)巨大沖擊。

帕克感嘆：“中國(guó)可不只是領(lǐng)先NASA一年，而是領(lǐng)先幾年，實(shí)際上，中國(guó)已在美國(guó)前方拉開(kāi)了很長(zhǎng)距離?！?

錢(qián)煜奇說(shuō)，雖然美國(guó)宇航局的采樣過(guò)程更為全面，但也使任務(wù)變得極其復(fù)雜和耗時(shí)。

“相比之下，中國(guó)的方法具有更高的可行性。”他說(shuō)，中國(guó)的研究人員及其國(guó)際合作者將仔細(xì)選擇天問(wèn)三號(hào)的著陸點(diǎn)，以最大限度地提高其科學(xué)回報(bào)。

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