接下來，我們就來討論這些問題。

先看一下目前在役和即將服役的三款小飛機的用途。中國可重復(fù)使用試驗航天器和X-37B的官方用途都是“試驗”。而追夢者則是空間站運輸。

的確，由于可重復(fù)使用的特性，小型無人航天飛機非常適合作為空間試驗平臺。作為試驗平臺，它也比返回式衛(wèi)星及空間站更為優(yōu)越，因為它的著陸過載比返回式衛(wèi)星和飛船更小，發(fā)射窗口比空間站更靈活，軌道選擇也更多樣化。

但X-37B是軍方項目，也不去空間站。民用科學(xué)實驗顯然不是它的目的。復(fù)用理論上能降低成本。但按X-37B的實際發(fā)射頻率，成本只會更高。這樣的稀缺資源用來執(zhí)行其他航天器也能執(zhí)行的民用任務(wù)是不合邏輯的。所以，它只可能用來執(zhí)行常規(guī)航天器無法完成或不適合執(zhí)行的軍事相關(guān)任務(wù)。相信中國的太空小飛機依照的也是同樣的邏輯。

從十幾年前X-37B首飛開始，全球的航天和軍事愛好者就開始猜測它的真正用途。太空戰(zhàn)斗機和軌道轟炸機是最普遍的兩個假說。那么真有這樣的可能性嗎？

所謂太空戰(zhàn)斗機，意思是它具有攻擊敵國航天器的能力。按專業(yè)說法，就是天基反衛(wèi)星武器。X-37B具有卓越的變軌能力，能靠近其他航天器，并采用機械臂捕獲等手段實施攻擊。事實上，它可能已經(jīng)逼近非合作航天器執(zhí)行過就近觀察的任務(wù)。從技術(shù)上說，讓它成為太空戰(zhàn)斗機并不困難。但天基反衛(wèi)星并不見得比直接上升式動能彈或激光/能量武器等地基手段更優(yōu)越。變軌需要較長的時間提前量，需要耗費可觀的推進劑（尤其是變傾角），交會接近也需要時間，在突然性和靈活性上有很大缺陷。太空戰(zhàn)斗機的可行性還有待證明，也許就是個偽命題。

軌道轟炸系統(tǒng)（OBS）也并非新概念。冷戰(zhàn)時期美蘇都積極探索過，但最終都放棄了。原因類似，就是它必須有較長的時間提前量進行變軌操作以便瞄準地面目標，這樣就失去了突然性和靈活性。此外，由于效費比關(guān)系，它只能是戰(zhàn)略核武器。在和平年代發(fā)射、部署、維護、更替、退役這樣的天基核武器系統(tǒng)存在一系列政治上無法接受的問題。先不說發(fā)射和再入回收可能出現(xiàn)的核污染事故，請想象一下，如果我們頭上每時每刻都飛舞著數(shù)千枚核彈頭，一旦故障失控，會是什么結(jié)果？隨著可地面部署、可隨時瞄準發(fā)射的部分軌道轟炸系統(tǒng)（FOBS）的出現(xiàn)，軌道轟炸系統(tǒng)已經(jīng)完全失去了現(xiàn)實意義。

從X-37B的數(shù)量和發(fā)射頻率看，它也不可能是正式部署的太空戰(zhàn)斗機或轟炸機。官方說法也許沒錯，它就是一個為軍方服務(wù)的太空技術(shù)試驗平臺，可以執(zhí)行用其他航天器很難或無法執(zhí)行的試驗任務(wù)，比如需要在再入大氣層階段進行的試驗。不排除用它測試一些攻擊性技術(shù)，比如非合作對象的捕獲等。但歸根究底，它還是一個航天試驗平臺。

原計劃本月14日（美國時間）發(fā)射的X-37B第七次飛行與以往都不同。它將采用重型獵鷹發(fā)射，預(yù)期會被送到一條遠地點數(shù)萬公里的大橢圓軌道。按國外航天人士猜測，很可能是閃電（Molniya）軌道。這種軌道能在高緯度地區(qū)保證大部分時間衛(wèi)星的可見性，彌補靜止衛(wèi)星無法覆蓋高緯度地區(qū)的缺陷。那么，除了試驗大橢圓軌道的入軌和后期變軌，X-37B還會有哪些動作？讓我們拭目以待吧。

原計劃發(fā)射的攜帶X-37B的“重型獵鷹”火箭

既然X-37B只是一個試驗平臺，那么我們就沒有必要過高估計它的軍事作用。以追夢者為代表，小型航天飛機作為新一代航天運輸系統(tǒng)價值更大、前景更光明。筆者認為，小型航天飛機的意義在于，它們接過了大型航天飛機的班，繼續(xù)探索水平著陸可復(fù)用航天器技術(shù)，為未來空天飛機鋪平道路。它們在大型航天飛機和空天飛機之間，起到了承上啟下的作用。

它們應(yīng)該不會重蹈大型航天飛機的覆轍。美國航天飛機計劃的重要教訓(xùn)是，既載人又載貨、大而全的多功能設(shè)計和使用最新技術(shù)的理念導(dǎo)致了系統(tǒng)極度復(fù)雜、安全性降低、維護性很差、成本高居不下。小型無人航天飛機因為規(guī)模縮小、功能專一、不載人對安全性要求降低，成本大幅下降。即使發(fā)射頻率不高，費用也能控制在合理范圍。所以，我們有理由看到它繼續(xù)發(fā)展，成為航天運輸系統(tǒng)的一個重要角色。

半個多世紀前，當蘇聯(lián)第一顆衛(wèi)星上天、美國啟動X-20計劃時，中國的土地上還沒出現(xiàn)過任何現(xiàn)代火箭，我們唯有仰望。當美國航天飛機升空，蘇聯(lián)多次發(fā)射回收BOR-4時，天上已經(jīng)有了幾顆中國衛(wèi)星，航天飛機則是一個遠在天邊、可望不可求的夢想。今天，我們已經(jīng)超越了歐洲和日本，甚至航天先驅(qū)蘇聯(lián)的繼承者俄羅斯，作為地球上擁有航天飛機的唯二國家和美國并駕齊驅(qū)。

那么未來呢？

小型航天飛機是承上啟下的產(chǎn)物，未來一定屬于空天飛機。就像文首提到的，中美航天在關(guān)鍵領(lǐng)域都有對標項目。中國兩大航天集團都在緊鑼密鼓地研制空天飛機。我們也在多種吸氣式高超音速發(fā)動機上取得了突破。航天科工集團的騰云空天飛機計劃于2025年實現(xiàn)亞軌道演示飛行，2030年完成入軌飛行。

美國還沒有公開的空天飛機項目。只有一個項目勉強可以對標，那就是軍方參與英國反應(yīng)引擎公司研制的佩刀發(fā)動機（Sabre）和云霄塔（Skylon）空天飛機項目。只是，這是個延續(xù)了差不多30年的蝸牛計劃。而他們依然保持著不緊不慢的節(jié)奏，首飛遙遙無期。

蒼海桑田，星轉(zhuǎn)斗移，世間萬物此消彼長。不知不覺中，地球和太空都已經(jīng)不同。

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