中國的運河有悠久的歷史，重要的運河不止一條。京杭大運河無疑是其中最重要的，但不應(yīng)與其他運河，如隋煬帝開鑿的運河相混淆。隋煬帝開鑿的運河有兩條，一條是從洛陽通往涿郡（今北京）的永濟渠，還有一條是從洛陽通往揚州再連接到杭州的通濟渠、邗溝和江南河，兩條運河中間并不連通。元朝為了在北京建立全國性的首都，解決運糧問題，才修浚利用一部分隋唐以來原有的運河和某些天然河道，又在山東開鑿濟州河、會通河，在北京、通縣間開鑿了通惠河，形成了京杭大運河。

永濟渠

所以我們今天講大運河、運河，一般就是指京杭大運河；講運河文化，就是講這條運河所承載的文化，以及在這條運河沿線形成和長期存在的文化。當然廣義的運河應(yīng)該包括中國歷史上存在過及今天還存在的全部運河，廣義的運河文化也應(yīng)以這些運河為存在的基礎(chǔ)，但必須作具體界定，不能混淆概念。

京杭大運河的主要目的和功能就是為了保證國家的統(tǒng)一和首都的安全，保障首都和北方邊疆的糧食供應(yīng)。到唐朝后期，太行山以東華北平原生產(chǎn)的糧食已經(jīng)無法滿足首都長安和關(guān)中地區(qū)的需求，不得不依靠江淮和江南的供應(yīng)。元朝統(tǒng)一后，北京成為全國性的首都，北京周圍和北方無法承擔糧食供應(yīng)，只能依靠江南。而要把數(shù)百萬石糧食運到北京，當時唯一可行的辦法是通過運河水運。元朝也嘗試過部分海運，但沒有成功。明朝繼續(xù)建都北京，又沿長城設(shè)置“九邊”，駐扎大量軍隊，江南的糧食不僅要保證首都的供應(yīng)，還要調(diào)運到北方邊疆，運輸量更大。清朝疆域空前遼闊，首都北京的功能更強，人口更多，保障糧食供應(yīng)的任務(wù)更重。直到清末海運興起，基本取代運河，光緒二十七年（1901年）才停止漕運。從歷史大勢和全局看，元、明、清三朝只有將首都設(shè)在北京才是最正確的戰(zhàn)略選擇，才能最大限度維持穩(wěn)定和安全。可以毫不夸張地說，沒有大運河保證漕運，北京就不可能成為元、明、清三朝的首都；沒有大運河，元、明、清的統(tǒng)一就無法維持和鞏固。

但為了達到此目的，也付出了巨大的代價。

首先，要使大運河南北貫通，無論如何都繞不開山東這片丘陵，而這片丘陵的海拔比南北兩側(cè)大約要高40米，比一座十層樓房還高些。運河河床要逐漸提高40米，然后再逐級降低40米。在完全沒有機械動力提升工具的條件下，要靠人工將運河水逐級提升，建一座座水閘、船閘加以攔蓄；還得將裝載糧食的船用人力拉上這些船閘；然后通過逐級下泄降低水位，糧船逐級下降至正常水位。為此這段運河要建設(shè)和維護大批水閘、船閘，常年保持大批修建、維護、操作人員，每次糧船過閘都要耗費大量人力和水量。偏偏山東丘陵長期干旱缺水，為了確保糧船通航，必須維持運河水位水量，所以連周圍的山泉水都被引入運河。官府還下嚴令，只要糧船沒有過盡，即使農(nóng)田干涸，滴水不得汲取。大運河在河北境內(nèi)水位雖不需升降，但河北也經(jīng)常干旱缺水，也只能以確保漕運為主，無法兼顧農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

山東省棗莊市臺兒莊區(qū)船閘

其次，大運河溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，固然為通航創(chuàng)造了條件，但也使各水系的災(zāi)害相互影響，甚至破壞了正常的水系。各水系的水量、水位、流速、含沙量并不相同，本來都自成體系，內(nèi)部調(diào)節(jié)，連通后就不可避免地產(chǎn)生新的矛盾。如海河水系，最早都是分流入海的。自從曹操開平虜渠運糧，加上以后形成的連通各水道的運河，使這些河道的下游逐漸淤塞，形成眾水合流于海河入海的格局，一直無法有效消除水災(zāi)。建國后治理海河，不得不重開或新開這些河流下游河道，恢復(fù)分流入海。淮河的下游也早已淤塞，治淮工程也包括鑿蘇北灌溉總渠和一系列下游新河道。

曹操開通平虜渠

在不具備建大型渡槽或水下隧道的條件下，大運河必須直接穿越黃河。干旱時黃河水位低，寶貴的運河水會大量流入黃河；只有黃河洪水泛濫時，才能保證運河有充沛水量。明清時每當黃河水災(zāi)，或決溢泛濫，往往為了保運河通航而不能及時堵截治理。