廢除奴隸制后，一些拉美國(guó)家偷運(yùn)華工填補(bǔ)勞動(dòng)力缺口，而中國(guó)與這些國(guó)家建立正式外交關(guān)系，往往從華工問(wèn)題開(kāi)始。如1874年，中國(guó)與秘魯就華工問(wèn)題展開(kāi)磋商，簽訂《中秘友好通商條約》，但由于兩國(guó)圍繞在秘華工保護(hù)存在分歧，直到1909年才完成換約。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，在對(duì)中國(guó)被列強(qiáng)“瓜分”的恐懼之中，像康有為這樣的精英人士還產(chǎn)生了華人大規(guī)模移民巴西、再造一個(gè)中國(guó)的想法。同時(shí)，由于美國(guó)“排華”的影響，很多在美國(guó)的華工也轉(zhuǎn)往拉美，而他們勞作的種植園有許多是完全掌握在西方資本家手里。正因如此，在反抗殖民主義的斗爭(zhēng)中，華工往往和拉美本地底層民眾并肩作戰(zhàn)，共同爭(zhēng)取政治經(jīng)濟(jì)獨(dú)立和自主。

接下來(lái)，中國(guó)人對(duì)拉美的認(rèn)識(shí)進(jìn)入政治制度層面。1906年，康有為曾經(jīng)在墨西哥的托雷翁設(shè)立華墨銀行，投資有軌電車，并一度想前往巴西考察。1911年，墨西哥先于中國(guó)發(fā)生革命，反政府武裝攻入托雷翁，洗劫了華墨銀行，并殺死大量華人，其中包括康有為的族人康同惠。而這為康有為對(duì)于共和制的負(fù)面看法增添了新的材料。在民國(guó)初年，康有為不斷撰文論證共和制會(huì)造成種種不穩(wěn)定和動(dòng)蕩。為此，他不得不將美國(guó)處理為一個(gè)例外，即認(rèn)為它能行共和制而保持穩(wěn)定，只是因?yàn)榇嬖谝恍┨厥鈼l件。在第一次世界大戰(zhàn)之后，隨著共和制在歐亞大陸的傳播，康有為的這些批評(píng)意見(jiàn)就很少有人追隨了。但可以說(shuō)，由于康有為的介入，在美國(guó)與拉美政治制度的比較研究方面，中國(guó)的起步絲毫不晚，盡管此后缺乏持續(xù)跟進(jìn)。

一戰(zhàn)之后，隨著“覺(jué)醒年代”的到來(lái)，中國(guó)的進(jìn)步人士在反對(duì)帝國(guó)主義、殖民主義的框架里，認(rèn)識(shí)拉美被帝國(guó)主義、殖民主義壓迫的歷史，并產(chǎn)生深刻的共情。1949年之后，中國(guó)更是大力支持全球的反帝反殖革命以及第三世界國(guó)家獨(dú)立自主的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。

1960年周恩來(lái)總理接見(jiàn)智利文化教育界人士時(shí)提出：“美國(guó)有門羅主義，而你們拉丁美洲應(yīng)該有個(gè)新的拉丁美洲門羅主義，不讓人家干涉，自己團(tuán)結(jié)起來(lái)，完全組成一個(gè)強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)力量?！敝芏鱽?lái)總理建議的“拉丁美洲門羅主義”，其重點(diǎn)就在于拉美國(guó)家建立一個(gè)共同的經(jīng)濟(jì)體系，自主地與其他國(guó)家展開(kāi)經(jīng)濟(jì)交往，擺脫美國(guó)的控制。

1970年代中美關(guān)系緩和；1980年代以來(lái)，中美經(jīng)貿(mào)關(guān)系日益緊密。但與此同時(shí)，中國(guó)與拉美交流中的經(jīng)貿(mào)分量，也在不斷加重，尤其是“一帶一路”倡議提出后，雙邊經(jīng)濟(jì)合作更是有了長(zhǎng)足進(jìn)展。

這些歷史經(jīng)驗(yàn)可以幫助我們思考當(dāng)代中國(guó)主體性的構(gòu)成。中國(guó)有著非常完整和系統(tǒng)的、從未中斷過(guò)的古代文明，在近代是少數(shù)未完全淪為殖民地的非西方國(guó)家之一。中國(guó)通過(guò)深刻的社會(huì)革命，重新獲得獨(dú)立自主，走出了一條“自主性開(kāi)放”的道路。而拉美的前西方文明已經(jīng)基本上被毀滅了，現(xiàn)存的拉美文明主要是殖民之后的發(fā)展。

在拉美許多國(guó)家，歐洲移民、美洲原住民和非洲裔居民的混血程度較高。正如本尼迪克特·安德森（Benedict Anderson）所強(qiáng)調(diào)的，在殖民地時(shí)期，歐洲移民的后代克里奧爾人（Creole）已經(jīng)發(fā)展出與宗主國(guó)不同的民族認(rèn)同。但西方性一直存在于拉美的血脈里，其主要語(yǔ)言與主導(dǎo)性宗教都來(lái)自西方。無(wú)須期待拉美擺脫這種“西方性”，因?yàn)槿藷o(wú)法選擇自己的祖先。真正重要的是，拉美能否在政治經(jīng)濟(jì)上擺脫西方尤其是美國(guó)的支配和壓迫，為自身多元因素混合而成的傳統(tǒng)獲取自由舒展和生長(zhǎng)的空間。

拉美在思想上所貢獻(xiàn)的最為深刻與普遍的成果，大多與對(duì)霸權(quán)的抵抗有關(guān)。在認(rèn)識(shí)層面，拉美思想者對(duì)西方的各種“輝格派史觀”進(jìn)行祛魅——這種“輝格派史觀”認(rèn)為西方的繁榮源于其內(nèi)在制度的優(yōu)越性，而制度優(yōu)越性又可以追溯到其遙遠(yuǎn)的文明源頭。

自1980年代以來(lái)，這樣的敘事模式對(duì)中國(guó)的思想界與學(xué)術(shù)界影響深遠(yuǎn)。但拉美學(xué)者集中審視內(nèi)外關(guān)系，指出其殖民宗主國(guó)的富裕，首先并非因?yàn)橹贫群偷缆酚泻蝺?nèi)在優(yōu)越性，而是憑借強(qiáng)大的暴力，在外部進(jìn)行剝削和壓迫，汲取了額外的財(cái)富，從而改變了自身發(fā)展的環(huán)境和條件。殖民地依附于宗主國(guó)的局面一旦形成，即便照搬那些所謂“優(yōu)越”的制度，也無(wú)法擺脫依附和不發(fā)達(dá)的狀態(tài)。

著名的“依附理論”就源于拉美思想者的探索，普雷維什（Raul Prebisch）、弗蘭克（Gunder Frank）、卡爾多索（F. H. Cardoso）、多斯桑托斯（Dos Santos）等學(xué)者均有深刻貢獻(xiàn)，后來(lái)又有阿明（Samir Amin）這樣的拉美以外的第三世界思想家加入。而美國(guó)社會(huì)學(xué)家沃勒斯坦（Immanuel Wallerstein）則通過(guò)綜合依附理論與現(xiàn)代化理論，創(chuàng)立世界體系理論。阿根廷經(jīng)濟(jì)學(xué)家普雷維什的結(jié)構(gòu)主義發(fā)展觀雖然沒(méi)有促成拉丁美洲國(guó)家擺脫不發(fā)達(dá)狀態(tài)，但在第三世界產(chǎn)生了很大影響，以林毅夫?yàn)榇淼闹袊?guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家正是在普雷維什的結(jié)構(gòu)主義發(fā)展觀的基礎(chǔ)上，推進(jìn)“新結(jié)構(gòu)經(jīng)濟(jì)學(xué)”的建設(shè)。

在政治層面，墨西哥學(xué)者海因茨·迪特里希（Heinz Dieterich）提出“21世紀(jì)社會(huì)主義”，這個(gè)口號(hào)被委內(nèi)瑞拉總統(tǒng)查韋斯（Hugo Chávez）接過(guò)去并進(jìn)行新闡釋，一度對(duì)拉美的新自由主義產(chǎn)生強(qiáng)大沖擊。在“21世紀(jì)社會(huì)主義”口號(hào)之下，查韋斯發(fā)起美洲玻利瓦爾替代計(jì)劃（后改名為美洲玻利瓦爾聯(lián)盟），抵制美國(guó)倡導(dǎo)建立的美洲自由貿(mào)易區(qū)。巴西學(xué)者、政治家昂格爾（Roberto Unger）引領(lǐng)了美國(guó)的批判法學(xué)運(yùn)動(dòng)。

拉丁美洲也是反對(duì)新自由主義全球化的“世界社會(huì)論壇”（World Social Forum）的基座所在，許多共產(chǎn)主義者、社會(huì)民主主義者、無(wú)政府主義者與民粹主義者參與了這個(gè)論壇的討論。拉美豐富的民粹主義運(yùn)動(dòng)也產(chǎn)生了重要的理論成果。2008年金融危機(jī)以來(lái)，隨著歐洲與美國(guó)民粹主義的興起，阿根廷思想家拉克勞（Ernesto Laclau）對(duì)民粹主義的解析，獲得了全球性關(guān)注。