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提到美國宇航員阿姆斯特朗，想必大部分讀者都知道他是第一位登上月球的宇航員。然而，阿姆斯特朗還有另一項鮮為人知的“第一”：他是執(zhí)行人類歷史上第一次載人交會對接任務的宇航員之一。

那是1966年3月16日，阿姆斯特朗和斯科特一起，乘坐雙子座8號飛船，與在軌道上等待他們的阿金娜目標飛行器成功對接。這次任務是阿波羅計劃的先導任務。在阿波羅計劃中，登月飛船在啟程前往月球前和在月球上完成探測后，登月艙和指令艙間要完成多次交會對接，因此必須先行驗證交會對接技術，才能使登月順利開展。

時至今日，交會對接已經(jīng)成了航天活動中必不可少的一個重要環(huán)節(jié)，是載人航天的基本技術之一。以目前的發(fā)射能力，人們還沒法將大型空間站一次性發(fā)射到太空中，而是需要將各個艙段逐個發(fā)射后，在太空中利用交會對接技術進行組裝。宇航員來往空間站，以及地面向空間站補給物資、帶下廢物，也需要飛船與空間站的對接。在未來載人遠征火星或是更遠的星球時，還可能利用交會對接技術，在近地軌道上組裝進行星際遠航的“大船”。

可以說，一個國家如果想在載人航天方面有所作為，交會對接是必須具備的能力。

2011年9月29日發(fā)射的天宮一號，其核心任務就是突破航天器交會對接技術和組合體控制技術，使我國能夠進一步進行空間站等大型航天器的建造和維護。

雖然她的學名與美國的阿金納一樣，都是“目標飛行器”，但她的功能卻比阿金納強大不少。她可以供宇航員短期駐留，已經(jīng)具備了空間站的雛形，可以驗證空間站的關鍵技術，為以后空間站的建設打下基礎。

相比和平號空間站、國際空間站等國外同行，僅有8.6噸的天宮一號顯得有些“嬌小”，但在她的服役生涯中，她以最小的試驗成本突破了一系列關鍵技術，為我國走出由具備自身特色的航天發(fā)展之路做出了貢獻。

2011年11月3日，天宮一號迎來了第一位到訪的客人——神舟八號無人飛船，并進行了首次交會對接試驗。對于第一次對接試驗采用無人飛船的選擇，阿姆斯特朗可能要舉雙手贊成。因為在他執(zhí)行美國的第一次交會對接任務時，對接完成后雙子座8號飛船的姿態(tài)控制系統(tǒng)失控，帶動對接后的組合體在太空中翻滾。多虧阿姆斯特朗急中生智，啟動了飛船上其他的推力設備，才避免了飛船失控、宇航員殞命太空的悲劇。事后調(diào)查發(fā)現(xiàn)，阿姆斯特丹的處置方式并非最優(yōu)。如果地面控制人員已經(jīng)積累了交會對接的經(jīng)驗，能夠提前告知宇航員組合體的可能控制方式，這場意外造成的損失還能更小。

在神舟八號造訪天宮一號的任務中，分別在地球受太陽照射的一面和陰影中的一面成功進行了兩次自動交會對接試驗。在兩次對接之間，神舟八號和天宮一號的組合體還在太空中翻了一個180度的跟頭，驗證了飛船組合體的控制。通過神舟八號無人任務的驗證和經(jīng)驗積累，神舟九號載人對接天宮一號變得更加可靠，宇航員的安全得到了更充分的保障。

在軌道上運行的航天器處于高速飛行的狀態(tài)，要讓兩個飛行器在太空中相遇并非一件容易的事情。在對接任務的設計中，航天工作者們對天宮一號和神舟飛船的發(fā)射窗口進行了耦合迭代設計，使天宮一號與神舟八號及后續(xù)神舟飛船的發(fā)射時間相互配合，從而在有限的時間內(nèi)獲得更多的能讓她們相遇的發(fā)射窗口。

神舟八號發(fā)射時，采用了分秒不差的“零窗口”發(fā)射方法，在地面的測控下完成了5次精準的軌道調(diào)整，接近到天宮一號后下方54公里時，通過無線電信號與天宮一號“握手”。之后，神舟八號通過對接測量設備，自主導航到天宮一號附近并與其成功對接。