【文/觀察者網(wǎng)專欄作者  李會(huì)超】

雙十一當(dāng)天，在中國(guó)網(wǎng)友們開(kāi)心買買買的同時(shí)，美國(guó)的太空企業(yè)SpaceX也向太空發(fā)出了自己的一批“寶貝”。第二批總計(jì)60顆“星鏈”（Starlink）衛(wèi)星發(fā)射升空，使馬斯克和SpaceX與太空互聯(lián)網(wǎng)愿景的實(shí)現(xiàn)又接近了一步。然而，和廣受贊譽(yù)的獵鷹9與獵鷹重型火箭不同，星鏈計(jì)劃受到了來(lái)自不同方面的質(zhì)疑。同時(shí)，和一些自媒體的吹捧所不同的是，星鏈既不能讓你拿手機(jī)WIFI就能連上太空互聯(lián)網(wǎng)，也不會(huì)讓你免費(fèi)獲得上網(wǎng)的機(jī)會(huì)。

拿手機(jī)WIFI連星鏈？你想多了

提到衛(wèi)星通信，讀者們最先想到的可能是一個(gè)個(gè)”大鍋“式的衛(wèi)星天線。這些大鍋對(duì)準(zhǔn)的，一般是位于赤道正上方、距離地表3萬(wàn)6千公里的地球靜止軌道上的衛(wèi)星。當(dāng)衛(wèi)星處于這個(gè)軌道時(shí)，與地面保持相對(duì)靜止，只需一次調(diào)整固定好大鍋的朝向后，就可以進(jìn)行穩(wěn)定的通信。

然而，對(duì)于通過(guò)衛(wèi)星進(jìn)行的互聯(lián)網(wǎng)連接來(lái)說(shuō)，由于靜止軌道距離地面太遠(yuǎn)，電磁信號(hào)與衛(wèi)星間的傳輸要經(jīng)歷較大的延遲，因此上網(wǎng)的用戶體驗(yàn)并不是最理想的。而如果將衛(wèi)星部署在距離地面幾百到一千多公里的近地軌道，則可以顯著降低延遲。

不過(guò)，由于這些軌道上的衛(wèi)星相對(duì)地面是運(yùn)動(dòng)的，特定的某顆衛(wèi)星不會(huì)總處于某個(gè)位置的上空，因此往往需要部署數(shù)量較多衛(wèi)星才能使特定地區(qū)的用戶可以持續(xù)的獲得服務(wù)。這些協(xié)作工作的衛(wèi)星被稱為“衛(wèi)星星座”。

“星鏈”衛(wèi)星星座構(gòu)想圖

我們熟知的GPS，就是衛(wèi)星星座的一種。曾經(jīng)一度瀕臨失敗后又被美國(guó)國(guó)防部接手的銥星系統(tǒng)，則是工作在近地軌道上的通信衛(wèi)星星座。而馬斯克將要組建的星鏈，也是近地軌道上的一個(gè)通信衛(wèi)星星座。與已有的星座相比，除了不干語(yǔ)音通信這種“舊活”、專門(mén)為用戶連接上網(wǎng)服務(wù)外，星鏈最大的特定就是衛(wèi)星數(shù)量相當(dāng)龐大。按照馬斯克目前不知道能否兌現(xiàn)的計(jì)劃，從現(xiàn)在開(kāi)始，星鏈將以每?jī)芍?0顆的速度發(fā)射。到2020年代中期，星鏈將部署多達(dá)12000顆衛(wèi)星。要知道，全世界目前在軌工作的衛(wèi)星也不到2000顆。

60顆星鏈被打包發(fā)射到太空中、還未入軌時(shí)的畫(huà)面

得益于近年來(lái)不斷發(fā)展的微小衛(wèi)星技術(shù)，一顆衛(wèi)星的體積、重量和成本都可以做到前所未有的低。目前已經(jīng)發(fā)射的兩批星鏈衛(wèi)星，單顆的重量都在250kg左右，比以往幾噸重的大型通信衛(wèi)星輕了一個(gè)數(shù)量級(jí)。衛(wèi)星可以通過(guò)Ka和Ku波段與地面通信，未來(lái)可能還會(huì)試驗(yàn)使用V波段的衛(wèi)星。由衛(wèi)星的頻段可以看出，衛(wèi)星通信的頻段與WIFI信號(hào)并不在一個(gè)頻段，顯然不可能讓各種電子設(shè)備通過(guò)WIFI方式與衛(wèi)星直接連接。

事實(shí)上，通信頻段的選擇本來(lái)就是根據(jù)應(yīng)用需要進(jìn)行，穿過(guò)幾堵墻就會(huì)嚴(yán)重衰減的WIFI信號(hào)，顯然無(wú)法承擔(dān)起穿過(guò)大氣層和電離層，與衛(wèi)星交換信息的任務(wù)。在早先接受CNN采訪時(shí)，馬斯克已經(jīng)明確表示，用戶需要配備一個(gè)與星鏈的特別接入設(shè)備，才有可能享受衛(wèi)星上網(wǎng)的便利。馬斯克曾經(jīng)在推特上打趣說(shuō)“衛(wèi)星的WIFI密碼是‘火星人’（martians）”，這顯然是一個(gè)美式的幽默，想要拿出手機(jī)就連上星鏈，是沒(méi)有可能的。

“星鏈”衛(wèi)星

SpaceX宣稱星鏈的另一個(gè)賣點(diǎn)是為未能接入互聯(lián)網(wǎng)的地區(qū)和人口帶來(lái)互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。誠(chéng)然，衛(wèi)星通信從技術(shù)上的確能實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)，但這種宣傳口號(hào)，未免給人一種馬斯克在搞送互聯(lián)網(wǎng)下鄉(xiāng)和因特網(wǎng)扶貧之類的慈善活動(dòng)的感覺(jué)。但實(shí)際上，星鏈作為一個(gè)商業(yè)項(xiàng)目，回本并盈利是其商業(yè)成功的基本要求。

據(jù)估計(jì)，如果星鏈的規(guī)模真的達(dá)到計(jì)劃中的12000顆，其耗資可能高達(dá)100億美元。而星鏈的使用，也肯定是要付費(fèi)的。這些之前沒(méi)有互聯(lián)網(wǎng)的地區(qū)和人口，很大程度上是因?yàn)榻?jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)才沒(méi)有便捷的互聯(lián)網(wǎng)介入，而這些地區(qū)收入并不高的潛在用戶如何讓SpaceX回本和賺錢(qián)，前景并不明朗。

不過(guò)，馬斯克還有另一個(gè)金主。美國(guó)軍方已經(jīng)對(duì)星鏈系統(tǒng)產(chǎn)生了興趣，美國(guó)空軍在去年12月向SpaceX撥付了2800萬(wàn)美元的研究經(jīng)費(fèi)，而如此巨款支撐的僅僅是在星鏈上進(jìn)行軍用通信的測(cè)試。一旦測(cè)試效果良好、美軍決定采購(gòu)SpaceX的服務(wù)，估計(jì)SpaceX將持續(xù)獲得金額更大的合同。