馬斯克和SpaceX的高層在與美國空軍談生意

作為一家商業(yè)公司，尋求商業(yè)上的成功是就是它的本職，但在商業(yè)目的之外配以看起來能夠占領道德高地的宣傳，讓人不能不對這個公司產(chǎn)生“嘴上全是主義、心里都是生意”的印象。

太空垃圾風險和焦慮的天文學家

筆者本人是共享單車的忠實用戶，但也見識過不同共享單車廠商瘋狂投放單車圈地、造成城市公共管理諸多問題的情況。而現(xiàn)在，不少人正在擔心星鏈如此巨大的衛(wèi)星投放量，會不會在太空中造成如共享單車亂象一樣的問題。馬斯克星鏈計劃的總衛(wèi)星數(shù)，相當于全世界現(xiàn)在在軌工作衛(wèi)星數(shù)的好幾倍，這高達12000顆（遠期計劃中數(shù)量甚至更大）衛(wèi)星，即便有小概率的衛(wèi)星失效，都會帶來不小的太空垃圾風險。

對于這樣的風險，作為美國政府部門的NASA所屬的部門已經(jīng)開始了研究。根據(jù)NASA的太空碎片辦公室發(fā)布的一項研究結果，對于成千上萬顆小衛(wèi)星組成的地軌星座系統(tǒng)，必須有99%以上的衛(wèi)星能夠完成任務后處置（PMD），在結束工作后會即時離軌。

對于正常工作的衛(wèi)星來說，一般都會預留燃料，在壽命將近時利用發(fā)動機控制衛(wèi)星降低軌道，快速進入與大氣層強烈相互作用并下墜焚毀的階段。然而，如果衛(wèi)星在工作過程中意外失效，就不能完成NASA研究中所要求的即時離軌，只能等待衛(wèi)星與中高層稀薄大氣的緩慢作用，使衛(wèi)星的軌道逐漸降低。在早先的設計中，星鏈曾經(jīng)計劃使用1000公里左右高度的軌道。而后來為了能讓失效的衛(wèi)星在幾年之內(nèi)能自行墜落，其實際使用的軌道降低到了550公里。

壞消息是，在今年5月發(fā)射的第一批60顆星鏈衛(wèi)星中，在僅僅一個多月之后就已經(jīng)有3顆與地面失聯(lián)，有可能成為太空垃圾了。隨著時間的增加，這些衛(wèi)星是否會繼續(xù)暴雷就不得而知。同時，如果按照馬斯克的想法，大躍進式地在短時間內(nèi)建成星鏈，在衛(wèi)星的可靠性尚未被充分驗證和改進之間，海量的星鏈衛(wèi)星就已經(jīng)進入了近地軌道。

從筆者自己工作領域的角度看，近幾年剛好是太陽活動水平在11年周期中的低年，吹襲地球的太陽風暴較少，給衛(wèi)星帶來的風險也較低。而一旦進入五六年后的太陽活動高年，這些衛(wèi)星是否能夠經(jīng)受住頻繁出現(xiàn)的太陽風暴所帶來的高能粒子打擊和表面充放電效應，也是一個未知數(shù)。如果這些衛(wèi)星為了降低成本而并沒有進行足夠的抗擊惡劣空間效應的能力，而他們身上的“死穴”又是被批量復制的，在最糟糕的情況下，大量衛(wèi)星在太陽風暴的打擊下集體失效，可能會讓近地軌道變得難以利用。

在星鏈的官網(wǎng)上，除了一兩句話宣稱自己的衛(wèi)星很靠譜，不會造成太空垃圾的大問題外，外界找不到關于這些衛(wèi)星進一步的資料，因此很難確認這些結論是否靠譜。在NASA的那項研究中，研究者也坦言他們所得到的衛(wèi)星資料是十分有限的。對于太空垃圾的問題，馬斯克構思“星鏈”的宏大版圖時似乎并沒有考慮，只是FCC等監(jiān)管部門和業(yè)界輿論提出質疑時，才在原來的系統(tǒng)方案上進行修補，而且至今也沒有公布SpaceX自身系統(tǒng)的太空垃圾風險研究結論或報告，而這些都是引起外界疑慮的原因。畢竟，共享單車泛濫時，城管部門出動幾輛卡車就能把胡亂停放的單車清走，但清理太空中失效的衛(wèi)星，則是一件既十分復雜又耗資巨大的事情。

國際天文聯(lián)合會公布的天文觀測受到影響的實例。圖中的亮點為美國洛厄爾天文臺試圖觀測的天體，圖中的亮線為星鏈衛(wèi)星侵入望遠鏡視野后留下的痕跡

除了太空垃圾外，天文學家們也對星鏈的部署提出了擔憂。由于這種通信衛(wèi)星的太陽能電池板和外殼多使用高反射率材料，其在夜空中呈現(xiàn)出明顯的閃光。在星鏈之前，星鏈的“前輩”銥星帶來的閃光就給天文學家的觀測們增加了一點麻煩。不過由于銥星數(shù)量較小，這種麻煩的出現(xiàn)也不大頻繁。而如果12000顆星鏈一起上天，天文學家們擔心以后在地面進行的光學天文觀測將被嚴重的干擾。除此之外，星鏈無處不在的無線電覆蓋也會干擾接收天體無線電信號的射電天文學的觀測。為此，國際天文聯(lián)合會曾經(jīng)專門發(fā)表聲明，代表天文學界對星鏈的部署提出了擔憂。但是，馬斯克和SpaceX的態(tài)度還是一如既往地敷衍應付，只是斷言自己的衛(wèi)星不會產(chǎn)生嚴重影響，卻拿不出系統(tǒng)的研究報告和結論。

也許，馬斯克在天馬行空地構造自己的太空夢想時，沒有想過自己的夢會不會打擾到別人的夢。

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