【文/觀察者網(wǎng)專欄作者  李會超】

9月17日，神舟十二號的三位航天員在中秋佳節(jié)來臨前圓滿完成任務(wù)，平安返回地球，完成了我國歷史上持續(xù)時間最長的載人航天任務(wù)。

三個月前的6月17日，當(dāng)神舟十二號飛船成功將三名航天員送入空間站核心艙“天和”號時，正在國際空間站上工作的法國宇航員托馬斯·佩斯凱在社交媒體上對中國同行的成功表示了祝賀，并高興地指出，由于三名中國航天員的到來，太空中的總?cè)丝跀?shù)量由7增加到了10，增幅高達(dá)43%。

佩斯凱沒有意識到的是，中國空間站的到來，讓人類擁有的可以在太空長期駐留的平臺數(shù)目增加了100%。

在天和號核心艙發(fā)射之前，由美俄兩國牽頭、多國合作建設(shè)的國際空間站已經(jīng)獨(dú)自在太空工作了整整20年，超出了NASA最初設(shè)定的15年的任務(wù)周期。與俄羅斯建造的上一個大型空間站“和平”號工作了15年就報廢相比，國際空間站已屬長壽。

不過，任何工業(yè)品的壽命都是有限的，國際空間站也不例外。在盤點(diǎn)國際空間站過去20年取得的累累碩果的同時，人們也在關(guān)注國際空間站的最終歸宿問題。而當(dāng)中國空間站的建設(shè)開始后，國際空間站的退役時間也與一個政治家更感興趣的問題關(guān)聯(lián)在一起：

國際空間站一旦退役，中國空間站是否會在太空獨(dú)舞？

目前，可以基本確定的是國際空間站能夠工作到2024年。根據(jù)已經(jīng)寫入美國法典的條文，美國應(yīng)與相關(guān)合作伙伴一同“支持至少到2024年的對國際空間站全部和完全的利用”。無論從字面意思還是實(shí)際情況看，這個法條的存在并不意味著國際空間站到了2024年就要立即報廢停用。因此，也不能就此判斷說2024年之后，太空中只會有中國空間站工作。

然而，2024年之后國際空間站到底會面臨怎樣的命運(yùn)，最終的退役時間又定在何時，恐怕沒有人能給出一個確切的答案。

根據(jù)國際空間站的主承包商波音公司分析，國際空間站的硬件基本可以運(yùn)行到2028年甚至更晚。在極寒極熱的環(huán)境中不斷切換，國際空間站的機(jī)械部件面臨著不小的考驗(yàn)，太陽能帆板的發(fā)電效能也會隨著時間的流逝不斷下降，盡管如此，波音公司沒有發(fā)現(xiàn)阻礙空間站運(yùn)行到2028年的硬傷。畢竟在二十年的運(yùn)行過程中，國際空間站的航天員對空間站進(jìn)行了不斷的維護(hù)，未來損壞的硬件也可以更換維修。

讓NASA繼續(xù)為國際空間站續(xù)命最大的阻力來源于國際空間站高昂的運(yùn)行成本。

根據(jù)NASA監(jiān)察長辦公室給出的報告，國際空間站每年的運(yùn)行經(jīng)費(fèi)約30-40億美元，約占其載人航天年度預(yù)算的一半。如果不發(fā)展新的載人航天項(xiàng)目，繼續(xù)維持這個預(yù)算規(guī)模問題并不大。

但特朗普任內(nèi)希望重振美國在太空中的雄風(fēng)，盡早將美國宇航員再次送上月球，NASA因此開始實(shí)施了阿爾忒彌斯計(jì)劃。阿爾忒彌斯計(jì)劃中包含登月的火箭、飛船，還將在月球附近建設(shè)一個環(huán)繞月球運(yùn)行的“深空門戶”空間站。

雖然特朗普雄心勃勃，但NASA并沒有得到與當(dāng)年阿波羅登月計(jì)劃時相似的傾斜式支持，NASA的負(fù)責(zé)人多次抱怨國會批給的經(jīng)費(fèi)根本沒法按期完成2024美國宇航員重返月球的任務(wù)。在預(yù)算緊張的情況下，減少國際空間站支出便成了不少美國政府官員的考慮。

呼聲最高的預(yù)算節(jié)省方式是逐漸將國際空間站私有化，通過將國際空間站的運(yùn)行交給私營航天公司、增加私營公司開發(fā)的艙段，甚至報廢國際空間站而發(fā)射新的私營空間站，這將使NASA由國際空間站的業(yè)主轉(zhuǎn)變?yōu)樽饪汀?