據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，每年，有32億人處于罹患瘧疾的風(fēng)險之中，導(dǎo)致約1.98億例瘧疾病例（不確定范圍為1.24億至2.83億）以及估計發(fā)生58.4萬例瘧疾死亡病例（不確定范圍為36.7萬人至75.5萬人）。中國20世紀(jì)70年代初的瘧疾發(fā)病人數(shù)多達2400萬，到90年后末大幅縮小至數(shù)萬，近年來每年數(shù)千人發(fā)病。醫(yī)療衛(wèi)生的普及、青蒿素的發(fā)明拯救了千萬中國人，也給第三世界國家?guī)砹烁Ｒ簟?

屠呦呦教授因為發(fā)明青蒿素而獲得諾貝爾獎，這是或許是首位“實打?qū)崱鲍@得諾貝爾獎科學(xué)研究獎項的中國人?！斑线下锅Q，食野之蒿”。青蒿這株“小草”改變了世界。那么，青蒿素究竟是一種怎樣的抗瘧疾特效藥？青蒿中的有效成分是怎樣被提取出來的？這首先要從人類尋求抗瘧新藥的不懈努力說起。

青蒿素分子式

尋求抗瘧新藥的努力

20世紀(jì)60年代，越南激戰(zhàn)正酣。此時，全球瘧疾疫情使得抗惡性瘧原蟲藥品成為必需品，對于越南叢林中交戰(zhàn)雙方來說更是十萬火急。

眾所周知，瘧疾的特效藥奎寧曾經(jīng)堪比黃金。為了治療瘧疾，科學(xué)家們先后研制了氯喹、氯胍、甲氟喹、多西環(huán)素、磺胺-乙胺嘧啶（凡西達）等多種藥物。其中甲氟喹作為越戰(zhàn)時期西方的瘧疾特效藥，曾經(jīng)伴隨了許多士兵和旅行者。然而這些藥物，不是具有各種各樣的副作用，就是容易產(chǎn)生抗藥性。據(jù)說，凡西達中的磺胺使人產(chǎn)生皮膚反應(yīng)，在非洲使得許多兒童喪命，而這種藥恰恰是針對甲氟喹產(chǎn)生抗藥性后研制的。

一片甲氟喹的價格是數(shù)美元（各國價格不等），對于在越戰(zhàn)中因瘧疾減員的美軍來說算不了什么，但是對于急需抗瘧特效藥的北越和廣大第三世界國家來說，抗瘧特效藥的費用將是天文數(shù)字。美國能投入大量人力物力財力，篩選了三十余萬個化合物，而當(dāng)時的越南人民軍只能求助于中國。

1967年，“文革”期間全國科研工作停頓受阻，“白天搞運動，晚上做科研”成為許多科研單位的常態(tài)。為了抗美援越的需要，毛主席和周總理下令集中全國醫(yī)學(xué)研究力量，聯(lián)合研發(fā)抗瘧疾新藥。1967年5月23日，全國瘧疾防治研究協(xié)作會議在北京召開，“523”就這樣成為了抗瘧疾新藥項目組的代號。

“523”作為一個秘密的軍事科研任務(wù)，來自全國七大省市、數(shù)十家單位共同攻關(guān)，篩選化合物、中草藥共計四萬多種。

中醫(yī)所“523”小組與青蒿素

然而經(jīng)過了大量研究，對于抗虐新藥，東西方均一無所獲。

1969年1月21日，國家科委與總后勤部“523”辦公室到衛(wèi)生部中藥所下達了研究任務(wù)，成立中藥所“523”小組。屠呦呦被任命為課題組長，負(fù)責(zé)全面工作。

“523”小組中的屠呦呦教授

屠呦呦用了三個月時間，通過收集整理歷代中醫(yī)書籍、走訪請教老中醫(yī)等方式，整理出以640余個方藥為主的《抗瘧單驗方集》，暫時緩解了抗瘧用藥之急。許多單位為了研制各種抗瘧藥物，使用了各種各樣的方法。屠呦呦還赴海南體驗生活，驗證實驗中原蟲抑制率達84%胡椒提取物的療效，但結(jié)果顯示其只有抑制退熱作用，抑殺瘧原蟲效果不好。

青蒿在中國民間又稱作臭蒿和苦蒿，屬菊科一年生草本植物。中國《詩經(jīng)》中的“呦呦鹿鳴，食野之蒿”中所指之物即為青蒿。早在公元前2世紀(jì)，中國先秦醫(yī)方書《五十二病方》已經(jīng)對植物青蒿有所記載；公元前340年，東晉的葛洪在其撰寫的中醫(yī)方劑《肘后備急方》一書中，首次描述了青蒿的退熱功能；李時珍的《本草綱目》則說它能“治瘧疾寒熱”。

青蒿曾有過68%抑制瘧原蟲的結(jié)果，全國許多科研單位對青蒿進行了篩選，然而卻發(fā)現(xiàn)青蒿提取物無效。屠呦呦領(lǐng)導(dǎo)的中醫(yī)所“523”小組對青蒿素進行分析，用乙醚低溫提取的方法證明，青蒿素的過氧結(jié)構(gòu)在通常提取中被破壞，進而喪失抗瘧活性。此后又通過分離提取物，去除了青蒿素中的毒性。

1971年10月4日，第191號樣品顯示出100%鼠瘧原蟲抑制率的結(jié)果。1972年11月8日，中醫(yī)所“523”小組得到了全世界首例青蒿素結(jié)晶，對鼠瘧、猴瘧的原蟲抑制率達到100%。為了盡快讓青蒿素進行臨床驗證，屠呦呦和“523”小組帶頭“以身試毒”，證明了青蒿素結(jié)晶的安全性。

1973年，通過大量臨床實驗證明，青蒿素確為瘧疾特效藥。此后，云南又從大頭黃花蒿中提取出了青蒿素。

呦呦鹿鳴，食野之蒿

文革期間中醫(yī)藥手冊中的青蒿

青蒿素對鼠瘧原蟲紅內(nèi)期超微結(jié)構(gòu)的影響，主要是瘧原蟲膜系結(jié)構(gòu)的改變，該藥首先作用于食物泡膜、表膜、線粒體，內(nèi)質(zhì)網(wǎng)，此外對核內(nèi)染色質(zhì)也有一定的影響。提示青蒿素的作用方式主要是干擾表膜-線粒體的功能?？赡苁乔噍锼刈饔糜谑澄锱菽?，從而阻斷了營養(yǎng)。

研究表明，患者攝取青蒿素的最早階段，青蒿素使瘧原蟲較快出現(xiàn)氨基酸饑餓，迅速形成自噬泡，并不斷排出蟲體外，使瘧原蟲損失大量胞漿而死亡。體外培養(yǎng)的惡性瘧原蟲對氚標(biāo)記的異亮氨酸的攝入情況也顯示其起始作用方式可能是抑制原蟲蛋白合成。

1986年，青蒿素獲得新一類新藥證書，雙氫青蒿素也獲一類新藥證書。這些成果分別獲得國家發(fā)明獎和全國十大科技成就獎。

“呦呦鹿鳴，食野之蒿”，中國中醫(yī)科學(xué)院首席研究員王智明教授說，這或許就是屠呦呦的“緣分”。遺憾的是，在1979年國家發(fā)明獎頒發(fā)時，許多對青蒿素發(fā)明有貢獻的單位未能署名。本屆諾貝爾獎對青蒿素發(fā)明，也只能頒給屠呦呦教授一人。發(fā)明青蒿素不僅是屠呦呦一個人的榮譽，也是中藥所、中國中醫(yī)藥人的榮譽。這個諾貝爾獎雖然不能給予對發(fā)明青蒿素做出貢獻的所有人，但也真的是來之不易。