【文/尼爾·弗格森 譯/劉思雨】

當美國在一片混亂中從阿富汗撤離時，它的衰落令人回想起一個世紀前英國的衰落。一位歷史學家警告說，這也可能導致更大范圍的沖突。

“許多人仍然沉浸在無知之中……而他們的領導人為了獲取選票，不敢點醒他們?！痹凇都Y(jié)風暴》（即丘吉爾的《第二次世界大戰(zhàn)回憶錄》的第一卷）一書中，丘吉爾就是這樣描述第一次世界大戰(zhàn)的勝利者的。他痛苦地回憶到：“拒絕面對令人不愉快的問題，渴求人民的擁護和選舉的勝利，而不顧國家的重大利益。”美國讀者看著他們的政府可恥地離開阿富汗，聽著拜登總統(tǒng)緊張而努力地為他所造成的不光彩的混亂而辯護，可能會發(fā)現(xiàn)丘吉爾對戰(zhàn)時英國的批評中，至少有一些是令他們心里不舒服卻感到熟悉的。

借用耶魯大學的歷史學家保羅·肯尼迪的一句話，英國的精神狀態(tài)是整個國家的疲憊和“帝國過度擴張”的產(chǎn)物。自1914年以來，英國經(jīng)歷了戰(zhàn)爭和金融危機，并在1918到1919年經(jīng)歷了可怕的大流行病——西班牙流感。經(jīng)濟被堆積如山的債務壓得喘不過氣來。盡管英國仍然是全球主要貨幣的發(fā)行國，但在貨幣方面，它已經(jīng)不再是無可匹敵的角色。這樣一個高度不平等的社會促使左派政治家要求即使不實行徹底的社會主義，也要進行社會財富和權力的重新分配。相當一部分知識分子在這方面走得更遠，他們選擇擁護共產(chǎn)主義或法西斯主義。

與此同時，業(yè)已形成的統(tǒng)治階層傾向于忽略不斷惡化的國際形勢。英國的全球主導地位在歐洲、亞洲和中東都受到了威脅。集體安全體系——建立在國際聯(lián)盟的基礎上，它是在1920年作為戰(zhàn)后和平解決方案的一部分而成立的——正在崩潰，只留下了一個松散的聯(lián)盟來勉強補充分散的帝國資源。但結(jié)果卻是災難性的失敗，既沒有認識到極權主義威脅的規(guī)模之大，也沒有積累起威懾獨裁者的手段。

英國的教訓是否有助于我們理解美國權力的未來？美國人更喜歡從美國自己的歷史中吸取教訓，但將美國與上一任英語國家的全球霸主進行對比，或許可以帶來更多啟發(fā)，因為今天的美國與戰(zhàn)時的英國在很多方面都很相似。

同任何歷史類比一樣，這個類比也有缺陷。英國在20世紀30年代統(tǒng)治了廣闊的殖民地和其他附屬國，今天的美國卻沒有對等的統(tǒng)治區(qū)域。這一點使得美國人在自我認知上認為美國并非一個帝國，即使他們的士兵和公民在阿富汗駐扎了20年才撤退的時候，他們依舊如此認為。

盡管美國的新冠病毒死亡率很高，但也并沒有嚴重到英國在第一次世界大戰(zhàn)中所經(jīng)歷的那種創(chuàng)傷的程度，當時英國有大量的年輕人被屠殺（近90萬人死亡，在15至49歲的男性中占了大約6%，更不用說還有170萬傷員）。美國面臨的威脅也不像納粹德國對英國造成的威脅那樣明顯而緊迫。不過，這些相似之處還是很驚人的，而且這兩個國家在阿富汗強行建立秩序的嘗試都失敗了。早在1930年2月，在“過早的”現(xiàn)代化改革引發(fā)了一場叛亂之后，《經(jīng)濟學人》雜志指出：“很明顯，阿富汗不會采用西方的東西?！倍@對美國未來的影響令人感到不安。

美軍從阿富汗撤退是美國衰落的最新一幕

近幾十年來，預測美國衰落的書和文章太多了，以至于“衰落主義”已經(jīng)成為一種陳詞濫調(diào)。但英國在20世紀30年代和50年代之間的經(jīng)歷提醒我們，還有比溫和的、漸進式的衰退更糟糕的命運。

以金錢為導向

從堆積如山的債務開始。第一次世界大戰(zhàn)后，英國的公共債務從1918年占GDP的109%上升到1934年略低于200%。而美國的聯(lián)邦債務同英國有所不同，但在規(guī)模上是可以比較的。今年它將達到國內(nèi)生產(chǎn)總值的近110%，甚至高于第二次世界大戰(zhàn)后不久的前一個高峰。國會預算辦公室估計，到2051年它可能超過200%。

當今的美國與大約一個世紀前的英國有一個重要區(qū)別，美國聯(lián)邦債務的平均期限相當短（65個月），而英國超過40%的公共債務采取的是永久債券或年金的形式。這意味著，今天的美國債務對利率的變化要比當初的英國敏感得多。

另一個關鍵區(qū)別是財政和貨幣理論的巨大轉(zhuǎn)變，這在很大程度上是因為凱恩斯對英國戰(zhàn)時政策的批評。

1925年，英國決定以戰(zhàn)前過高的價格將英鎊回歸金本位，這使英國陷入了長達八年的通貨緊縮。工會權力的增加意味著在大蕭條期間，工資的削減落后于物價的削減，這導致了就業(yè)機會的減少。在1932年的低谷期，失業(yè)率為15%。然而，英國的蕭條并不嚴重，這主要是因為英國在1931年放棄了金本位制，使得貨幣政策得以放寬。實際利率的下降意味著償債負擔的減輕，為英國財政創(chuàng)造了新的回旋余地。

在未來幾年里，美國似乎不太可能出現(xiàn)這種償債成本的下降。以美國前任財政部長勞倫斯·薩默斯為首的經(jīng)濟學家預測，當前的財政和貨幣政策會有導致通貨膨脹的危險。英國的實際利率在20世紀30年代普遍下降，而美國的實際利率預計將從2027年開始轉(zhuǎn)為正數(shù)，并穩(wěn)步上升，到本世紀中期達到2.5%。誠然，對利率上升的預測以前是錯誤的，而且美聯(lián)儲不急于收緊貨幣政策。但是，如果利率真的上升，美國的債務將需要更多的成本來償還，擠壓聯(lián)邦預算的其他部分，特別是國防等可自由支配的支出。

這就把問題的關鍵擺在了我們面前。丘吉爾在20世紀30年代最關心的問題是，政府在拖延時間——這是他的綏靖政策的基本原理——而不是積極地重新武裝軍隊，以應對希特勒、墨索里尼和日本帝國主義政府越來越多的侵略行為。綏靖主義者的一個關鍵論點是，財政和經(jīng)濟方面的限制——特別是管理一個覆蓋斐濟、岡比亞、圭亞那、溫哥華的帝國的高額成本——使得快速的重新武裝變得不再可能。

說美國今天面臨著類似的威脅——不僅是來自中國，還有來自俄羅斯、伊朗和朝鮮的威脅——這可能顯得有些異想天開。然而，僅僅是這一事實，就說明了問題所在。大多數(shù)美國人，就像兩戰(zhàn)期間的大多數(shù)英國人一樣，根本不想考慮在國家已有的大規(guī)模軍事投入之外，還要對一個或多個政權發(fā)動一場重大戰(zhàn)爭。這就是為什么預計美國國防開支占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比例將從2020年的3.4%下降到2031年的2.5%，而這只會引起丘吉爾主義者的驚愕。他們也將會經(jīng)歷相同的敵意和指責——同當年譴責丘吉爾在煽動戰(zhàn)爭一樣。