連續(xù)意外和著陸失利，令公司以及其支持者方面感到沮喪?？杉热欢ㄏ铝松鲜鋈蝿?wù)的方針，又豈能輕言放棄。

2015年12月22日，SpaceX公司再戰(zhàn)火箭回收項目。但和之前有所不同的是，鑒于本次發(fā)射的軌道通訊公司新一代低軌道通訊衛(wèi)星群組總質(zhì)量較?。?1枚立方星合計1892千克重），火箭剩余運(yùn)能充沛，可以預(yù)留足夠的燃料、選擇風(fēng)險較小的返場回收彈道。

軌道通訊公司新一代低軌道通訊衛(wèi)星群組。照片拍攝時，全部11枚立方星均已固定于衛(wèi)星分配器上了

本次發(fā)射的載荷，11枚軌道通訊公司新一代低軌道通訊衛(wèi)星

空置狀態(tài)的衛(wèi)星分配器

此外，為提高成功率，這一次將著陸點由海上的回收式自航平臺，調(diào)整為原地返場著陸，降低任務(wù)難度以謀求突破。更為重要的是，本次用于執(zhí)行回收測試的，是獵鷹9號系列中最新的“全推力”版（Falcon 9 full thrust，即FT型）。與v1.1版相比，其全箭長度更是延長到了駭人聽聞的70米，長徑比超過了19【注釋：此前的v1.1版雖號稱超過19，但實際是高于18】，質(zhì)量則增加到了549.054噸，比505.846噸的v1.1版重了大約8%。此外，既然名曰“full thrust”，其引擎在梅林1D上進(jìn)行了調(diào)整和優(yōu)化，成為實際上的梅林1D+。故其起飛推力號稱可達(dá)7607千牛，比v1.1版多了大約20%。

在發(fā)射前，整個團(tuán)隊認(rèn)真檢討了之前所犯過的錯誤并考慮對策，然后認(rèn)真檢查了火箭的每個環(huán)節(jié)，對尚不妥善的引擎和火箭的分離系統(tǒng)進(jìn)行了修改，甚至專門調(diào)整了燃料的配比。

而本次發(fā)射任務(wù)也少見的一波三折，被多次推遲。最終，在當(dāng)?shù)貢r間2015年12月21日20時29分，于卡納爾拉爾角發(fā)射升空。

首枚獵鷹9FT火箭的第一級，在發(fā)射數(shù)分鐘后完成任務(wù)，順利地與上面級分離。隨后其按照程序開始調(diào)姿轉(zhuǎn)向，向著卡納維拉爾角上空返航。當(dāng)晚20點38分，在SpaceX全體員工以及全球數(shù)十萬支持者的期盼中，火箭的第一級成功在發(fā)射場邊的著陸區(qū)實現(xiàn)了自主式垂直降落降落。在當(dāng)天的直播視頻中，筆者聽到了如同海嘯般的持久的歡呼聲。

美國東部時間2015年12月21日晚上20點38分，首枚最大推力版獵鷹9火箭的第一級，在完成了任務(wù)后成功返航發(fā)射場，并最終憑借自身動力實現(xiàn)了垂直降落

延時攝影展示的軌跡——在2015年12月21日晚上的任務(wù)中，起飛和降落時，火箭劃出了兩條軌跡，呈現(xiàn)出了SpaceX公司名稱中那個被大寫的“X”

實現(xiàn)第一級的返場垂直回收，只是SpaceX整個復(fù)用式航天器計劃的1/3任務(wù)。究其原因，是因為該方式代價過大。事實上，國內(nèi)航天業(yè)界此前已就可復(fù)用回收火箭系統(tǒng)的可行性和經(jīng)濟(jì)性有過系統(tǒng)的分析。由于SpaceX至今不未公布其火箭與回收系統(tǒng)的明確技術(shù)參數(shù)，相關(guān)報告只能搜集現(xiàn)有的獵鷹9以及其回收系統(tǒng)的概略數(shù)據(jù)，進(jìn)行量化分析：

報告認(rèn)為，以目前的獵鷹9要實現(xiàn)一子級垂直返場（類似2015年12月23日實現(xiàn)的返場回收模式），需要預(yù)留15.29%～17.11%的推進(jìn)劑量。折算下來，其運(yùn)載能力損失在52.6%～56.76%之間。相較而言，若其一子級不返回原場回收，而是選擇在海上的回收平臺回收，則僅需要預(yù)留6.82%的推進(jìn)劑量。折算其運(yùn)載能力損失為28.9%。

故，相對于大返場模式的運(yùn)力直接打6折，海上著陸自然具有較明顯的優(yōu)勢，其不足30%的運(yùn)力損失尚在能夠接受的范圍內(nèi)?？傊?，無論如何，12月21日的成功終究是激勵了團(tuán)隊，也使全世界的支持者在領(lǐng)教了近一年的不斷失望后，復(fù)又信心百倍。

2016年1月17日，最后一枚v1.1版獵鷹9號火箭，搭載著Jason-3海洋觀察衛(wèi)星，從加利福尼亞州范登堡空軍基地發(fā)射升空。然而在火箭的回收過程中，第一級雖經(jīng)較為成功的減速在著陸平臺上實現(xiàn)軟著陸，但一根著陸支架未能實現(xiàn)鎖定，最終導(dǎo)致箭體傾覆爆炸。

就在這次失敗的一個半月以后的3月4日，SpaceX公司迎來其自創(chuàng)建以來的最重要一次“考試”——SES-9任務(wù)。

SES-9是一枚同步軌道通訊衛(wèi)星，其屬于總部位于盧森堡的歐洲衛(wèi)星公司。該衛(wèi)星基于波音公司702HP平臺，額定功率12.7kw、搭載多達(dá)57個高能Ku轉(zhuǎn)發(fā)器，計劃定點于108.2°E位置地球同步軌道。最為關(guān)鍵的是，該衛(wèi)星重達(dá)5271千克，是迄今為止SpaceX接到的GTO發(fā)射合同中最重、也是最為貴重的一單。如果這一單順利入軌，則意味公司從此獲得了在航天發(fā)射市場內(nèi)的正式會員資格。反之，馬斯克很可能將會把此前辛苦數(shù)年換來的一切統(tǒng)統(tǒng)賠進(jìn)去。所以，只要發(fā)射成功，即可萬事大吉。

迄今為止SpaceX發(fā)射過的最昂貴太空資產(chǎn)，SES公司9號通訊衛(wèi)星

而該任務(wù)的難處，在于其接近了現(xiàn)有獵鷹9FT的運(yùn)力極限。為了最大限度壓榨F9FT的潛力、提高運(yùn)力，這次發(fā)射任務(wù)首次采用了燃料深冷加注技術(shù)，把液氧的溫度降低到沸點以下幾十度，因為液氧密度增大、可以多加注一些燃料。

發(fā)射計劃原本定在2月末，但連續(xù)4次或因為天候、系統(tǒng)自檢問題以及船舶誤入降落區(qū)等緣故而推遲。特別是2月28日，火箭由于等待誤入降落區(qū)的船只離開而延期35分鐘發(fā)射。因等待過久，導(dǎo)致之后點火時箭體內(nèi)液氧貯箱溫度升高產(chǎn)生氣泡，繼而引發(fā)推力不足問題。檢測到故障的火箭控制系統(tǒng)緊急終止了發(fā)射程序。所幸星箭平安，未釀成大禍。

3月2日，“罰站”近一周的火箭被從發(fā)射臺卸下，送入就近的車間進(jìn)行應(yīng)急維護(hù)。盡管存在相當(dāng)大的風(fēng)險，但SpaceX已是騎虎難下。因為再拖下去，發(fā)射合同將面臨延期違約的風(fēng)險。而一再的意外，也可能重挫支持者乃至投資人的信心。故馬斯克拍版，3月4日必須發(fā)射。有條件就射，沒有條件也要創(chuàng)造條件射！

在馬斯克的職業(yè)生涯中，這類近似賭博的情況已經(jīng)有過多次。最近的一次，莫過于2008年兇險的8月。當(dāng)時，SpaceX和特斯拉均耗盡了現(xiàn)金，距離破產(chǎn)僅一步之遙。好在NASA成為了猴子請來的救兵，及時投下了十幾億的合同。而這一次，他又博對了！