鄭和下西洋時(shí)期是明朝官方主導(dǎo)的海上絲綢之路面向世界的一個(gè)重要的時(shí)代，在這一時(shí)代，中國正在成為東方世界一個(gè)有力的符號，不僅展示了中國為中心的東亞朝貢圈與亞洲各國，以及非洲若干國家交往的宏大場面，也為這個(gè)世界即將被充分探索和透徹了解做了技術(shù)上的準(zhǔn)備。鄭和下西洋與亞洲和非洲各國的交往，不僅是政治和經(jīng)濟(jì)上的，更多體現(xiàn)在文化交往上，其中也包含著動物的交流，而在諸多動物之中，麒麟(長頸鹿)是特別突出的動物，這一動物似乎可以放在外交和文化的視野中來討論。

異獸呈現(xiàn)：鄭和下西洋與海上七次“麒麟貢”

鄭和下西洋大致可以分為兩個(gè)階段，第一個(gè)階段共計(jì)三次，即永樂三年(1405)六月至永樂五年(1407)七月、永樂五年(1407)十二月至永樂七年(1409)八月、永樂七年(1409)十二月至永樂九年(1411)六月，主要是出使東南亞和南亞地區(qū)。鄭和第一次出使，率領(lǐng)士卒二萬七千八百余人，修造長四十四丈寬十八丈的大船62艘。鄭和攜帶永樂帝詔諭諸國的敕書，并持有頒賜各國王的敕誥和王印。又?jǐn)y帶大量金銀、銅錢及大批貨物作為賞賜。鄭和經(jīng)南海入西洋，途經(jīng)蘇門答剌、阿魯(亞魯)、舊港(三佛齊國)、滿剌加(馬六甲)、小葛蘭(奎隆)，1407年到達(dá)印度半島西海岸的古里國。鄭和到古里后頒賜誥、印，賞給冠服，并在古里立碑，稱“刻石于茲，永垂萬世”。鄭和此次出使途經(jīng)舊港時(shí)，廣東商人陳祖義據(jù)地從事海盜活動，劫奪貢使，鄭和擒陳祖義回朝，由明成祖處死。鄭和出使的兩年間，南海諸國繼續(xù)遣使入貢。

第二個(gè)階段是第四至第七次，分別是永樂十一年(1413)十一月至永樂十三年(1415)、永樂十五年春季(1417)至永樂十七年(1419)七月、永樂十九年(1421)正月至永樂二十年(1422)八月、宣德六年(1431)十二月至宣德八年(1433)七月?；顒拥貐^(qū)由第一階段在東南亞和南亞，拓展到第二階段的西亞和東非地區(qū)。明成祖對南海西洋諸國的共享太平之策，獲得了巨大的成功。鄭和等前三次下西洋，完成了預(yù)定的使命。但明朝的船隊(duì)到達(dá)西洋最遠(yuǎn)之國，大概只是印度半島西岸的古里。1413年春，明成祖再命鄭和率領(lǐng)船隊(duì)第四次開始了更遠(yuǎn)的航行。其中宦官少監(jiān)楊敏率一支船隊(duì)往榜葛剌(孟加拉)國，吊唁其國王之喪，封授新王。1414年鄭和統(tǒng)領(lǐng)舟師到達(dá)忽魯謨斯(今伊朗霍木茲島)，賜給國王及諸臣錦綺彩帛等物。1415年鄭和歸國途中，經(jīng)蘇門答剌，蘇門答剌國王宰奴里阿比丁向明朝申訴，部落貴族蘇斡剌領(lǐng)兵作亂。鄭和領(lǐng)兵擒蘇斡剌，于1415年七月押解回京師，達(dá)到了“諸番振服”的效果。1416年十一月，非洲東南海岸的木骨都束(今譯摩加迪沙)、卜剌哇(今索馬里境)及著名回教國西域貿(mào)易中心阿丹(今也門亞丁)等國隨忽魯謨斯朝貢。

鄭和七下西洋及與之直接有關(guān)的海上“麒麟貢”大約前后有七次。兩個(gè)階段的劃分不僅僅在于其所到達(dá)的區(qū)域，與本文有關(guān)的海上“麒麟貢”，均出現(xiàn)在第四至第七次，之后出現(xiàn)的“麒麟貢”，也與鄭和下西洋有著緊密的關(guān)聯(lián)。或以為第四至第七次下西洋地域上的拓展，是與“麒麟貢”直接有關(guān)。

清初大量利用明朝政府官方檔案所修的《明史》中保留了若干鄭和下西洋和南海西洋“貢麒麟”的史料，第一次“麒麟貢”是永樂十二年(1414)榜葛剌國新國王賽勿丁，遣其大臣把濟(jì)一進(jìn)貢了一頭長頸鹿。這一引起轟動的事件迅速促發(fā)了永樂十三年(1415)東非的麻林國(一說是肯尼亞的馬林迪；一說是坦桑尼亞的基爾瓦·基西瓦尼)“與諸蕃使者以【麒】麟及天馬、神鹿諸物進(jìn)，帝御奉天門受之，百僚稽首稱賀”。永樂十五年(1417)五月，以鄭和為首的官兵數(shù)萬人船隊(duì)第五次下西洋，據(jù)福建長樂縣現(xiàn)存鄭和等立《天妃之神靈應(yīng)記》碑石的記載：“永樂十五年，統(tǒng)領(lǐng)舟師往西域，其忽魯謨斯國進(jìn)獅子、金錢豹、大西馬。阿丹國進(jìn)麒麟，番名祖剌法，并長角馬哈獸。木骨都束國進(jìn)花福鹿，并獅子。卜刺哇國進(jìn)千里駱駝，并駝雞。爪哇國、古里國進(jìn)縻里羔獸。若乃藏山隱海之靈物，沈沙棲陸之偉寶，莫不爭先呈獻(xiàn)?！编嵑驮谇耙齼杀浿卸挤Q此行是“往西域”。大約自蘇門答剌、錫蘭，經(jīng)回教國之溜山(今馬爾代夫群島)徑西航向木骨都束等國，再北航至阿丹、忽魯謨斯，然后東返古里、柯枝，再循舊路經(jīng)蘇門答剌回國。永樂十七年(1419)七月，鄭和第五次下西洋班師回朝。隨同前來進(jìn)貢的有忽魯謨斯、阿丹、木骨都束、卜剌哇、古里、爪哇等國使臣，以及所貢獻(xiàn)的長頸鹿、獅子、金錢豹等珍奇動物。明成祖命群臣在奉天門觀賞，文臣紛紛作詩祝賀。永樂十五年(1417)至永樂十七年(1419)，鄭和下西洋促發(fā)的阿丹國“貢麒麟”是有記載的第三次。

永樂十九年(1421)正月，明成祖遷都北京。永樂十九年(1421)至永樂二十年(1422)鄭和第六次下西洋，完成了第四次所謂“麒麟貢”。有意思的是：這次帶回來的麒麟并非源自非藩屬國家的進(jìn)貢，而是鄭和船隊(duì)派周姓太監(jiān)到“阿丹”，即位于也門和索馬里之間的一片阿拉伯海水域亞丁灣購買的。馬歡《瀛涯勝覽》“阿丹國條”稱：“永樂十九年……分!內(nèi)官周等駕寶船三只到彼……王即諭其國人，但有珍寶許令貿(mào)易?！庇谑青嵑鸵恍性诒颂庂I到珊瑚樹、珊瑚枝五匱，“金珀、薔薇露、麒麟、獅子、花福鹿、金錢豹、鴕雞、白鳩之類?！洫{子身形如虎，黑黃無斑，頭大口闊，尾尖毛多，黑長如纓，聲吼如雷。諸獸見之，伏不敢起，乃獸中之王也”。鞏珍《西洋番國志·阿丹國》也有類似記載：“永樂十九年(1421)，上命太監(jiān)李充正使，赍詔敕往諭旨。李□到蘇門答臘國，令內(nèi)官周□□□等駕寶船三只往彼。王聞即率大小頭目至海濱迎入，禮甚敬謹(jǐn)。開詔畢，仍賜王衣冠。王即諭其國人，凡有寶物俱許出賣。此國買到貓睛一塊重二錢許，并大顆珍珠，各色鴉鶻等石，珊瑚樹高二尺者數(shù)株，柯枝為珠者五柜，及金珀、薔薇露、麒麟、獅子、花福鹿、金錢豹、駝雞、白雞之類。”鄭和第五次下西洋，促使自蘇門答剌以西至忽魯謨斯，共有十六國使臣攜帶各種寶物赴京朝貢祝賀，其中包括1419年來朝未歸的使者。阿丹以北，阿拉伯半島東南岸的回教國祖法兒則是第一次隨阿丹使臣來明。明成祖命鄭和等率領(lǐng)舟師第六次下西洋護(hù)送十六國使臣回國，鄭和到達(dá)南海一帶，似未再西行。各國使臣由舟師分隊(duì)分頭護(hù)送。太監(jiān)李克率領(lǐng)的舟師送阿丹國使臣至蘇門答剌后，命宦官周某率船三艘送至其國。明成祖在位時(shí)期，先后六次派遣鄭和率舟師出使南海西洋以至西域諸國，遠(yuǎn)至今西亞與東非，見于記載的所經(jīng)國度，多至三十余地。在古代中國的對外關(guān)系史和航海史上都是罕見的壯舉。