（觀察者網(wǎng)訊）2月20日，英國(guó)《自然》雜志公布了一項(xiàng)天文學(xué)最新發(fā)現(xiàn)：美國(guó)“地外文明搜尋計(jì)劃”（SETI）團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一顆此前從未曾觀測(cè)到的海王星衛(wèi)星，并將其命名為“馬頭魚(yú)尾怪”（Hippocamp，希臘神話中的一種海怪）。這是目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的海王星最小的衛(wèi)星，最早發(fā)現(xiàn)于2013年，當(dāng)時(shí)編號(hào)為S/2004 N 1。

海王星第七顆內(nèi)衛(wèi)星

“馬頭魚(yú)尾怪”衛(wèi)星示意圖 圖片來(lái)自NASA, ESA, and J. Olmsted (STScI）

迄今為止，只有美國(guó)“旅行者2號(hào)”探測(cè)器曾在1989年拜訪過(guò)海王星。它在飛掠海王星時(shí)，發(fā)現(xiàn)了6顆內(nèi)衛(wèi)星繞其運(yùn)行，這些內(nèi)衛(wèi)星都比海王星年輕，形成于海王星捕獲其最大的衛(wèi)星“崔頓”（海衛(wèi)一）后不久。每顆內(nèi)衛(wèi)星都可能曾因彗星撞擊而受損。

此次，美國(guó)“地外文明搜尋計(jì)劃”科學(xué)家馬克·叔華爾特（Mark R. Showalter）及其同事在使用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡研究海王星的內(nèi)衛(wèi)星和光環(huán)系統(tǒng)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了海王星的第7顆內(nèi)衛(wèi)星，并對(duì)其運(yùn)行、成因進(jìn)行觀察研究。這意味著海王星總共有14顆衛(wèi)星。這一發(fā)現(xiàn)是通過(guò)特殊的圖像處理技術(shù)實(shí)現(xiàn)的，該技術(shù)使得科學(xué)家能夠不受海王星內(nèi)衛(wèi)星高速運(yùn)行的影響進(jìn)行重點(diǎn)觀測(cè)。

“馬頭魚(yú)尾怪”作為海王星最小的衛(wèi)星，其平均直徑僅34千米，軌道靠近“普羅透斯”（Proteus，海衛(wèi)八）——最大最外層的內(nèi)衛(wèi)星。團(tuán)隊(duì)詳細(xì)報(bào)告了新衛(wèi)星的大小和軌道模式，并提出了關(guān)于其形成方式的見(jiàn)解。

天文學(xué)家認(rèn)為，“馬頭魚(yú)尾怪”可能是由“普羅透斯”被一顆大型彗星撞擊后噴射的碎片形成的。他們總結(jié)表示，這些發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步印證了這樣一種觀點(diǎn)：海王星內(nèi)衛(wèi)星的形成確實(shí)受到了無(wú)數(shù)次撞擊的影響。

“馬頭魚(yú)尾怪”和“普羅透斯”圍繞海王星運(yùn)行，紅圈中的為“馬頭魚(yú)尾怪” 動(dòng)圖截自SETI

早在2013年7月，NASA宣布這顆內(nèi)衛(wèi)星是7月1日由馬克·叔華爾特發(fā)現(xiàn)的，當(dāng)時(shí)他正在研究海王星周?chē)等醯墓猸h(huán)片段。他說(shuō)：“這些衛(wèi)星和光環(huán)的轉(zhuǎn)動(dòng)速度很快，因此我們必須找出一種方法來(lái)研究這一系統(tǒng)的細(xì)節(jié)。這就很像是一名體育攝影師嘗試捕捉一位移動(dòng)中的運(yùn)動(dòng)員——在鏡頭里，一切背景都可以模糊，但是運(yùn)動(dòng)員本身則是聚焦中心，清晰顯示出來(lái)?！?

這項(xiàng)技術(shù)可以讓叔華爾特從大約150張存檔照片中識(shí)別出那些不起眼的，但是在圖像中反復(fù)出現(xiàn)的白色亮點(diǎn)。

當(dāng)時(shí)，出于好奇，叔華爾特將關(guān)注的目光從海王星暗弱的光環(huán)斷片區(qū)域向外擴(kuò)展，并很快注意到在距離海王星大約6.54萬(wàn)英里(約合10.52萬(wàn)公里)處存在一個(gè)可以光點(diǎn)，位于兩顆海王星的衛(wèi)星海衛(wèi)七和海衛(wèi)八之間。這顆亮點(diǎn)正是新發(fā)現(xiàn)的海王星衛(wèi)星，暫時(shí)編號(hào)為S/2004 N 1。他識(shí)別出其圍繞海王星運(yùn)行的圓形軌道，大約每23小時(shí)圍繞海王星轉(zhuǎn)動(dòng)一圈。

不過(guò)將近6年后，編號(hào)S/2004 N 1終于有了正式名字——“馬頭魚(yú)尾怪”。

這是2004年美國(guó)NASA哈勃太空望遠(yuǎn)鏡最早拍攝到的海王星衛(wèi)星“馬頭魚(yú)尾怪”的影像（紅框內(nèi)），右上角為放大版本。圖片來(lái)自SETI,Mark R. Showalter

這是2009年NASA哈勃望遠(yuǎn)鏡拍到的海王星衛(wèi)星“馬頭魚(yú)尾怪”的影像（紅框內(nèi)），右上角為放大版本。但直到2013年才開(kāi)始發(fā)現(xiàn)并開(kāi)始研究。由圖片來(lái)自SETI,Mark R. Showalter

這張哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的合成圖像展示了這顆新發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星的位置，其編號(hào)為S/2004 N 1。黑白照片是2009年由哈勃空間望遠(yuǎn)鏡廣角相機(jī)3號(hào)拍攝的，中間的海王星彩色圖像則是由哈勃望遠(yuǎn)鏡在2009年8月拍攝。

海王星部分衛(wèi)星的軌道示意圖

海王星的內(nèi)衛(wèi)星示意圖（藍(lán)色行星為海王星，衛(wèi)星相對(duì)大小準(zhǔn)確，但為了顯示“馬頭魚(yú)尾怪”衛(wèi)星，運(yùn)行軌道放大20倍，比例尺為1:10000千米）圖片來(lái)自《自然》雜志