中國工業(yè)體系的形成始于新中國在20世紀50年代推進的工業(yè)化。以歷史的視野看，中國是繼被稱為工業(yè)化“晚來者”的日本和蘇聯(lián)之后，最后一個仿照領先國家的工業(yè)結構，以“大推進”方式建立起工業(yè)體系的大國。新中國成立伊始的工業(yè)化目標也決定了此后中國經濟發(fā)展的基本結構特征，如中國布局全面的科學研究和今天“生產”出世界上數(shù)量最多的理工科畢業(yè)生的高等教育體系就是從那時開始形成的。中國后來的經濟發(fā)展經歷了中蘇分裂和經濟困難階段，經歷了“三線建設”和“文化大革命”的動蕩。在那個長達20年的“自力更生”階段，中國一直在擴充自己的工業(yè)體系并取得了以“兩彈一艇一星”為標志的技術成就。但現(xiàn)實中的計劃體制也存在著限制社會廣泛參與工業(yè)化的缺陷，加上頻繁的政治運動對經濟發(fā)展過程的破壞，致使中國工業(yè)體系的生產率增長潛力沒有充分發(fā)揮出來，也使工業(yè)化的成果沒有更快、更有效地轉化為人民的經濟福利。對經濟發(fā)展績效的不滿是中國走向改革開放的強大動力。

從改革開放之初到20世紀90年代末的20年過渡期里，經濟增長仍然是政策驅動的，雖然實現(xiàn)了較高的增長率，但伴隨著多次大起大落。主要原因來自“雙軌制”下的矛盾：每一次政策驅動的經濟擴張都引起地方政府的“大干快上”，但總是遇到能源、材料和交通等基礎供應方面的制約；由于這些部門仍處于計劃體制之下（企業(yè)不是主角），而投資又受到國家財力的制約，所以經濟擴張總是引起通貨膨脹。中國最終渡過了這些陣痛階段，確立了社會主義市場經濟體制改革目標。改革開放的最大成就是在基本沒有破壞中國工業(yè)體系的條件下，完成了經濟體制的市場化。如果對比蘇聯(lián)/俄羅斯和東歐國家的經濟改革過程，就可以理解中國的改革成就來之不易。

到世紀之交，中國基本實現(xiàn)了從計劃經濟到市場經濟的轉變。在經濟主體可以對市場需求變化做出響應的條件下，20世紀90年代末中國政府的擴張性宏觀政策觸發(fā)了一場其特征迥異于此前的增長，不僅增長率更高，而且再無大起大落，甚至2008年的全球金融危機也沒有中斷其連續(xù)性。我們先從鋼鐵工業(yè)的增長來看一下中國工業(yè)體系迸發(fā)出來的巨大能量（見圖4）。

圖4以世界幾個主要國家在145年間（1871—2015）的粗鋼產量為背景，展示了中國鋼鐵工業(yè)在2000—2014年的增長曲線。這條曲線清晰地表明：自從現(xiàn)代鋼鐵工業(yè)在19世紀中葉出現(xiàn)之后，世界上沒有任何國家的鋼鐵工業(yè)在任何階段曾經出現(xiàn)過像中國鋼鐵工業(yè)在2000—2014年間那樣的高增長：粗鋼產量從2000年的1.2億多噸增加到2014年的8.2億噸，15年間凈增7億多噸。經濟史學家羅伯特·C.艾倫在2010年出版的書中，懷著敬畏之情說：“中國現(xiàn)在的鋼鐵年產量達到5億噸。美國、蘇聯(lián)和日本的年產量從未超過1.5億噸，因此中國打破了所有的世界紀錄”；“如果在接下去的30年里，中國依舊保持自1978年以來的發(fā)展速度，它將趕上西方。中國將成為世界上最大的制造業(yè)國家，就像在克里斯托弗·哥倫布和瓦斯科·達伽馬完成航海探險之前那樣。世界將重新回到起點”。

實際上，中國所有工業(yè)部門都同時出現(xiàn)了高增長，尤其是需求彈性較高的資本密集型工業(yè)（見圖5）?！氨容^優(yōu)勢論”缺乏解釋力的原因恰恰在于高增長同時發(fā)生于所有工業(yè)部門，不存在這個理論所斷言的從勞動密集型到資本密集型的發(fā)展順序；市場化改革是重要的條件，但也只是條件，并非增長本身；加入WTO也不是原因，因為資本密集型工業(yè)的高增長是內需拉動的（中國直到2004年還是鋼鐵凈進口國）。因此，要解釋中國工業(yè)的高增長就必須在工業(yè)層次上回答需求和生產能力的增長來源。

鋼鐵、水泥、高速公路建設等工業(yè)的高增長確實反映出中國處于需要大規(guī)模資本建設的發(fā)展階段，而耐用消費品工業(yè)的高增長也反映了人民在收入水平提高過程中對過去無力購買的消費品的渴望。但這樣的理由只能說明理論上的增長潛力（需求彈性高），并不能解釋高增長的原因。例如，為什么20世紀80年代至90年代制約經濟擴張的能源、材料和交通等基礎工業(yè)也同時出現(xiàn)了高增長？答案是：在市場力量可以反映社會真實需求并引發(fā)創(chuàng)業(yè)浪潮的條件下，工業(yè)體系的存在就是所有工業(yè)部門能夠出現(xiàn)高增長的根本原因。任何一個部門的需求增長——無論是來自民生改善、基礎設施建設或出口擴大——都會引發(fā)對其他部門的需求增長。很容易證明，給定一個經濟體的經濟規(guī)模，它的工業(yè)部門越多，就會對鋼鐵產生越多的直接需求；同時，工業(yè)部門越多意味著迂回生產的空間越大，市場分工越細致，所以對鋼鐵的間接需求會隨著部門數(shù)量的增加而成倍增加。因此，在存在一個完整工業(yè)體系的前提下，高增長的需求條件是高增長本身所創(chuàng)造出來的。中國鋼鐵工業(yè)在21世紀前15年的高增長是中國在走向發(fā)達狀態(tài)過程中所必須邁上的“臺階”，也預示著一個歷史上空前的巨型工業(yè)經濟體的出現(xiàn)。

即使需求彈性高，這些工業(yè)的生產能力能夠迅速擴大的原因也是需要解釋的。對任何經濟體來說，在15年間增加7億噸粗鋼產能和20億噸水泥產能都不是輕而易舉的。因篇幅所限，本文只討論設備（資本品）的供應來源。

中國工業(yè)在高增長階段所需要的設備大部分是中國企業(yè)供應的，但這個可能令一些人意外的事實是設備工業(yè)在增長階段出現(xiàn)廣泛突破的結果。到20世紀80年代初，中國已建立起幾乎所有門類的設備工業(yè)。但是，在那之后的20年里，國家實施了技術引進政策，除了進口就是要求“合作制造”（外國企業(yè)設計，中國企業(yè)制造）。這個政策實際上阻礙了設備工業(yè)的技術進步，使自主研發(fā)的產品沒有市場。以此為背景，高增長提供了具有特定含義的市場需求條件，即為中國設備工業(yè)的廣泛突破提供了“政策體制”之外的需求。有以下幾個典型例子。

到2005年，重型機械工業(yè)在大型鑄鍛件方面已能夠生產出許多重大產品，但中國對當時世界最高水平的產品則需要依靠進口。2006—2007年，當中國為發(fā)展核電而進口大型鍛件時，被日本政府“卡脖子”。此后，國家發(fā)改委批準幾家重機企業(yè)實施鑄鍛鋼基地及大型鑄鍛件自主化的改造項目，在短短幾年內就實現(xiàn)了突破（其實那時中國企業(yè)已有深厚的技術積累）。從2006年到2011年，幾家重機企業(yè)先后建成15000噸和16000噸的水壓機、16500噸和18500噸的油壓機（每次都是世界之最），不僅生產出替代進口的產品，還生產出他國不能生產的產品。2020年，一重集團制造的全球首臺3000噸超級漿態(tài)床鍛焊加氫反應器再次刷新世界紀錄，但從1600噸加氫反應器開始，實際上每一次世界新紀錄都是一重自己創(chuàng)造然后自己打破的。如今，中國制造大型鑄鍛件的能力和水平都位居世界第一。