然而，新興的歐洲主權(quán)國(guó)家在進(jìn)行海外殖民、建立殖民帝國(guó)的過程中，又建構(gòu)出新型的帝國(guó)體制。不同于傳統(tǒng)區(qū)域性文明帝國(guó)將征服的領(lǐng)土作為帝國(guó)內(nèi)部的一部分進(jìn)行治理，殖民帝國(guó)形成了主權(quán)國(guó)家與殖民地內(nèi)外劃分和身份隔離的新型殖民帝國(guó)模式，殖民地作為帝國(guó)的一部分僅僅是主權(quán)國(guó)家獲取資源、榨取利潤(rùn)的基地。帝國(guó)中心的民族國(guó)家部分采取共和政體，而帝國(guó)邊緣的殖民地則采取赤裸裸的專制政體，二者一起構(gòu)成了殖民帝國(guó)的一體兩面。

因此，歐洲帝國(guó)之間的競(jìng)爭(zhēng)不僅在于歐洲領(lǐng)土的爭(zhēng)奪，更重要的是對(duì)海外殖民地的爭(zhēng)奪與重新分配。從威斯特法利亞條約到烏特勒支條約，現(xiàn)代主權(quán)國(guó)家之間的國(guó)際法體系實(shí)際上是現(xiàn)代殖民帝國(guó)之間相互爭(zhēng)奪并形成臨時(shí)平衡的產(chǎn)物，它很大程度上依賴于對(duì)殖民地的爭(zhēng)奪與重新分配。

如果我們追問，歐洲帝國(guó)何以主宰世界？一個(gè)重要的原因就在于作為這些帝國(guó)文明內(nèi)核的現(xiàn)代民族國(guó)家體制。恰恰是歐洲各民族拋棄了傳統(tǒng)基督教文明帝國(guó)的形態(tài)、拋棄了宗教和道德這些傳統(tǒng)文明要素對(duì)人的束縛，著眼于人的自由解放而建構(gòu)起來的現(xiàn)代民族國(guó)家體制，賦予了這些國(guó)家新的生活方式以及強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)、政治、文化力量，從而不斷在全球開拓殖民地，建立起新的帝國(guó)形態(tài)。

可以說，西方民族國(guó)家是在擺脫舊帝國(guó)的同時(shí)建立了新帝國(guó)，這個(gè)新帝國(guó)不僅包括殖民地，也包括國(guó)際法體系，是一套殖民地法、國(guó)家法和國(guó)際法整合在一起的全新帝國(guó)形態(tài)，是擁有國(guó)家與帝國(guó)兩副面孔的復(fù)合體。

威斯特法利亞體系中的主權(quán)國(guó)家體系的建構(gòu)始終是以全球殖民帝國(guó)體系的構(gòu)建為前提的。一個(gè)國(guó)家只有在殖民帝國(guó)的爭(zhēng)奪中獲得權(quán)勢(shì)，才有資格進(jìn)入這個(gè)主權(quán)國(guó)家體系中。正是由于歐洲列強(qiáng)可以在新發(fā)現(xiàn)的“自由土地”上隨心所欲地展開殖民帝國(guó)的爭(zhēng)奪，才維持了威斯特法利亞體系的脆弱平衡。而19世紀(jì)晚期，隨著地理大發(fā)現(xiàn)的結(jié)束，歐洲殖民帝國(guó)在爭(zhēng)奪世界霸權(quán)的過程中爆發(fā)了世界大戰(zhàn)，最終摧毀了殖民帝國(guó)體系，也瓦解了歐洲中心主義的威斯特法利亞體系。

如果我們比較傳統(tǒng)的區(qū)域性文明帝國(guó)與近代的全球性殖民帝國(guó)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)二者在帝國(guó)形態(tài)上的巨大差異：

其一，區(qū)域性文明帝國(guó)雖然有潮汐般的興衰、擴(kuò)張和收縮，但基本上保持在相對(duì)穩(wěn)定的地理區(qū)域之內(nèi)；然而新興殖民帝國(guó)的觸角則越出歐洲的地理空間，伸向全球各個(gè)大陸，其勢(shì)力在美洲、非洲和大洋洲乃至古老的亞洲均未能遇到與其力量相匹敵的阻力，以至于在地理空間上擴(kuò)張為全球性帝國(guó)。

其二，區(qū)域性文明帝國(guó)在帝國(guó)征服中往往追求文明擴(kuò)展、追求區(qū)域內(nèi)的“大同”與“和平”；相比之下，全球性殖民帝國(guó)從一開始就以商業(yè)貿(mào)易作為其主要?jiǎng)恿?，因此其新征服的地區(qū)不是需要治理的領(lǐng)土，而是向宗主國(guó)提供原材料、奴隸與商品輸出市場(chǎng)的殖民地。由此，殖民地和奴隸制構(gòu)成了全球性殖民帝國(guó)的兩種基本特征。事實(shí)上，基督教帝國(guó)之所以順利演變?yōu)橹趁竦蹏?guó)，一個(gè)重要原因就在于其早在希臘羅馬帝國(guó)時(shí)期就因?yàn)樯虡I(yè)貿(mào)易而形成的漫長(zhǎng)奴隸制傳統(tǒng)。

其三，區(qū)域性文明帝國(guó)建構(gòu)形成一個(gè)帝國(guó)內(nèi)部相對(duì)同質(zhì)的治理體系，只在局部邊疆地區(qū)臨時(shí)采取不同的治理模式；而全球性殖民帝國(guó)從一開始就將殖民地作為經(jīng)濟(jì)榨取的來源，由此形成了內(nèi)部主權(quán)國(guó)家與邊緣殖民地之間內(nèi)外嚴(yán)格區(qū)分的現(xiàn)代帝國(guó)體系。歐洲的主權(quán)國(guó)家與殖民帝國(guó)在憲制層面，成為兩個(gè)截然不同的法律實(shí)體。

其四，區(qū)域性文明帝國(guó)的文明特征促進(jìn)了區(qū)域內(nèi)種族之間的融合，并形成文明之下的種族平等，這種文明帝國(guó)盡管有種族問題，但種族并不成為帝國(guó)建構(gòu)的障礙；然而全球性殖民帝國(guó)雖然也在文明與野蠻的話語下進(jìn)行擴(kuò)張，但由于殖民帝國(guó)始終進(jìn)行內(nèi)部民族國(guó)家與外部殖民地的嚴(yán)格區(qū)分以及公民身份的隔離，以至于殖民帝國(guó)的文明標(biāo)準(zhǔn)始終包含著種族主義的要素。因而，殖民帝國(guó)非但不能促進(jìn)種族的融合，反而催生出前所未有的種族仇恨與屠殺。殖民帝國(guó)催生的種族主義遺產(chǎn)至今難以消化。

歐洲殖民帝國(guó)的興起無疑是人類帝國(guó)歷史的第二次大轉(zhuǎn)型，而這個(gè)過程始終與航海發(fā)現(xiàn)聯(lián)系在一起，即率先走向海洋世界的國(guó)家也率先開始海外殖民、建立殖民帝國(guó)。因此，歐洲殖民帝國(guó)的興衰歷史就展現(xiàn)為邁向海洋、控制海洋、建立殖民地以及殖民地爭(zhēng)奪的歷史。

西班牙和葡萄牙率先展開了海洋探險(xiǎn)并在海外建立起殖民帝國(guó)，這些國(guó)家依靠基督教帝國(guó)的正統(tǒng)性，率先獲得在新發(fā)現(xiàn)的領(lǐng)土中建構(gòu)全球殖民帝國(guó)的正當(dāng)性。隨后興起的荷蘭、英國(guó)和法國(guó)在爭(zhēng)奪殖民地過程中，就遇到了來自基督教帝國(guó)的正當(dāng)性挑戰(zhàn)。事實(shí)上，荷蘭、英國(guó)和法國(guó)等發(fā)起的宗教改革運(yùn)動(dòng)實(shí)際上就是針對(duì)西班牙、葡萄牙及其背后的中世紀(jì)基督教文明帝國(guó)。

由此，基督教帝國(guó)分裂為傳統(tǒng)的天主教集團(tuán)和新興的新教集團(tuán)，而荷蘭、英國(guó)這些新教帝國(guó)在競(jìng)爭(zhēng)中逐漸取得了對(duì)西班牙、葡萄牙這樣的天主教帝國(guó)的勝利。

由于陸地與海洋不同的地理?xiàng)l件，歐洲國(guó)家在邁向殖民帝國(guó)的爭(zhēng)霸過程中，逐漸形成了海洋帝國(guó)與大陸帝國(guó)兩種不同的國(guó)家治理與殖民治理模式。荷蘭、英國(guó)這些新教帝國(guó)發(fā)展為以全球貿(mào)易為核心的海洋帝國(guó)，其內(nèi)部采取共和政體，在殖民地治理中致力于實(shí)行在主權(quán)控制下開展自由商業(yè)貿(mào)易；而早期的葡萄牙、西班牙乃至后來的法蘭西、德意志和俄羅斯則大體上繼承了羅馬帝國(guó)-基督教帝國(guó)的大陸帝國(guó)治理形式，即內(nèi)部治理采取君主制，在殖民地治理中以專制形式進(jìn)行掠奪。

由此可以看出，歐洲近代思想中關(guān)于共和與君主、商業(yè)與領(lǐng)土、自由與專制的思想意識(shí)形態(tài)對(duì)立，實(shí)際上都起源于海洋帝國(guó)和大陸帝國(guó)模式的對(duì)立。這種大陸帝國(guó)與海洋帝國(guó)面對(duì)不同問題形成的不同治理模式，深刻地影響冷戰(zhàn)乃至后冷戰(zhàn)以來的世界格局。

全球性殖民帝國(guó)的興起加劇了帝國(guó)之間的競(jìng)爭(zhēng)，而激烈的帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)也急速地推動(dòng)著現(xiàn)代科技、知識(shí)和觀念的變革，從而導(dǎo)致傳統(tǒng)向現(xiàn)代的轉(zhuǎn)型。這場(chǎng)在全球范圍內(nèi)展開的帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)一方面是歐洲內(nèi)部諸殖民帝國(guó)之間的競(jìng)爭(zhēng)，但另一方面隨著歐洲現(xiàn)代文明在全球的傳播，其他傳統(tǒng)帝國(guó)也被激發(fā)起來學(xué)習(xí)西方，并通過自身的改革參與到這場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中。德意志帝國(guó)和沙皇帝國(guó)就是在這種背景下開始轉(zhuǎn)向殖民帝國(guó)，從而加入到全球帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)中。類似地，地處中華帝國(guó)體系海洋邊緣的日本率先“脫亞入歐”，轉(zhuǎn)向海洋世界，將自己建構(gòu)為殖民帝國(guó)并加入到全球殖民帝國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)中。兩次世界大戰(zhàn)就是所有的全球性殖民帝國(guó)對(duì)建構(gòu)最終稱霸全球的“單一世界帝國(guó)”的血腥爭(zhēng)奪。

“世界帝國(guó)”第一版：從英國(guó)到美國(guó)

19世紀(jì)晚期到20世紀(jì)初期，隨著愈演愈烈的帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)，帝國(guó)的形態(tài)也發(fā)生著轉(zhuǎn)變。

一方面，在諸多全球性帝國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)中，出現(xiàn)了一個(gè)殖民地遍布全球、能夠主導(dǎo)世界商業(yè)貿(mào)易、并能調(diào)控和維持歐洲諸多殖民帝國(guó)平衡的“世界帝國(guó)”，即英國(guó)在維多利亞時(shí)代建構(gòu)起來的“日不落帝國(guó)”。

另一方面，這種世界帝國(guó)的帝國(guó)治理模式也在不斷升級(jí)和轉(zhuǎn)變，即不再單純依賴對(duì)殖民地的掠奪，而是著眼于在科技和金融主導(dǎo)下對(duì)其經(jīng)濟(jì)命脈的控制。然而，恰恰是這種新的帝國(guó)治理模式推動(dòng)了帝國(guó)在殖民地治理中賦予后者越來越大的自主權(quán)，殖民地甚至出現(xiàn)與宗主國(guó)合并的傾向。英聯(lián)邦體制就是在這種背景下形成的。

這種新型帝國(guó)治理模式的出現(xiàn)，引發(fā)了殖民帝國(guó)內(nèi)部關(guān)于“舊帝國(guó)”與“新帝國(guó)”、“殖民帝國(guó)”與“自由帝國(guó)”、“殖民主義”與“帝國(guó)主義”的辯論。正是霍布森和列寧在對(duì)“帝國(guó)主義”的政治批判中，傳統(tǒng)的殖民帝國(guó)被貼上了“殖民主義”的標(biāo)簽，而“帝國(guó)主義”這個(gè)概念則專門被用于指稱大英帝國(guó)所建構(gòu)的這種新型帝國(guó)，即沒有殖民地的殖民主義。