1919年9月2日，黃昆誕生在北京，祖藉為浙江嘉興。父親當(dāng)時(shí)是中國銀行高級(jí)職員。母親賀延祉，籍貫湖南，畢業(yè)于北京女子師范大學(xué)，也在銀行工作。黃昆是家中最小的孩子，他的大姐名黃宣，大哥黃燕，二哥黃宛（我國著名心臟內(nèi)科專家），姐弟四人年齡依次相差一歲，手足情深而又互相影響。他們的名字都取自于北京的地名，黃昆的“昆”來自于“昆明湖”，黃宛的“宛”來自于“宛平城”，黃燕的“燕”來自于“燕山”，黃宣的“宣”來自于“宣武”。家庭較高的文化素養(yǎng)和毫無拘束的氣氛，特別母親為人嚴(yán)肅認(rèn)真，對(duì)黃昆少年時(shí)期成長影響很大。

黃昆特別喜歡頤和園，這不僅僅是因?yàn)樗拿帧袄ァ眮碜灶U和園中的昆明湖。這是1989年秋天，黃昆泛舟在昆明湖上。

黃昆的小學(xué)生涯很是曲折，先后在北京蒙養(yǎng)園、北京師大附小、上海光華小學(xué)上學(xué)。他回憶自己小學(xué)階段，很早就識(shí)字，在小學(xué)時(shí)期常讀小說和學(xué)會(huì)加減乘除之外，似乎沒有學(xué)更多的知識(shí)。他還記得，他小學(xué)期間最出色的一次表現(xiàn)，是在三年級(jí)北京史地課考試得第5名。他帶回給母親的獎(jiǎng)品，是一份北京城的油印講義。為此，他始終為能熟練說出北京城所有內(nèi)外城門名而感到自豪。

黃昆在上海光華小學(xué)五年級(jí)沒讀完，隨家搬遷回到了北京。黃昆的伯父黃子通當(dāng)時(shí)在燕京大學(xué)哲學(xué)系任教授，黃昆暫住在伯父家中，并插班就讀于燕京大學(xué)附中初中。他在這里只學(xué)習(xí)了半年，就轉(zhuǎn)學(xué)到通縣潞河中學(xué)。但是，這短短的半年，對(duì)黃昆以后的發(fā)展卻有長遠(yuǎn)的影響。黃昆的伯父偶然看見黃昆課后很空閑，就詢問他原因。黃昆回答說，老師交待的數(shù)學(xué)作業(yè)都已完成。他伯父說，那怎么行，數(shù)學(xué)課本上的題全都要作。自此，黃昆就這樣做了。

從此他的數(shù)學(xué)課一直學(xué)得很好，并發(fā)生了濃厚興趣。轉(zhuǎn)入到潞河中學(xué)后，這習(xí)慣不僅仍延續(xù)下來，并帶動(dòng)了其它學(xué)科的學(xué)習(xí)。黃昆后來回顧，這一偶然情況有深遠(yuǎn)影響。由于他下課就忙于自己作題，很少去看書上的例題，反而使他沒有訓(xùn)練出“照貓畫虎”的習(xí)慣。黃昆在中學(xué)是學(xué)習(xí)上的優(yōu)等生，除語文課外，他的高中三年學(xué)習(xí)總成績始終保持在全年級(jí)之首。

黃昆在潞河中學(xué)

1937年，黃昆通過潞河中學(xué)向燕京大學(xué)的保送考試，進(jìn)入燕京大學(xué)，并根據(jù)自己的優(yōu)勢(shì)和興趣，選定物理為學(xué)習(xí)專業(yè)。

黃昆在燕京大學(xué)物理實(shí)驗(yàn)室里

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，中國的三所著名大學(xué)：清華、北大、南開遷至云南昆明，1938年春組成國立西南聯(lián)合大學(xué)。在中國人民抗戰(zhàn)最艱難困苦的年代，培養(yǎng)出楊振寧、李政道、黃昆、張守廉、李蔭遠(yuǎn)、黃授書、鄧稼先、朱光亞等一大批杰出人材，開出中國教育史上最絢麗的一朵奇葩。