【文/觀察者網(wǎng) 王世純】據(jù)防務新聞網(wǎng)站5月17日報道，當?shù)貢r間17日早上9點14分，美國太空部隊在卡納維拉爾角發(fā)射場，用美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）阿特拉斯V501運載火箭發(fā)射了美國空軍的X-37B太空試驗機。

阿特拉斯V501運載火箭搭載X-37B試驗機 圖源：美國空軍

這是美國太空部隊成軍以來首次發(fā)射X-37B試驗機，也是太空部隊成立后的第二次任務。美國軍方5月15日在白宮橢圓形辦公室向特朗普總統(tǒng)展示了太空部隊的旗幟。這是美軍72年來首次發(fā)布的新軍種旗。

美國軍方5月15日在白宮橢圓形辦公室向特朗普總統(tǒng)展示了太空部隊的旗幟 圖源：美軍

X-37B太空試驗機，又稱軌道試驗飛行器（OTV）是美國波音公司研制的可回收無人太空飛機。該機采用航天飛機構型，空重約3.5噸。 X-37B在起飛時需要以火箭搭載升空或大型飛機高空投放，再依靠自身動力進入近地軌道，并且在近地軌道上連續(xù)飛行一年以上。在返回大氣層時，其鈍型機首能使X-37較快減速，耐高溫隔熱瓦能抵受重返大氣層時所產生的熱力，隨后X-37B滑翔飛行至跑道降落。

資料圖：X-37B 圖源：波音

X-37B是美國空軍保密程度最高的資產之一，由美國空軍快速能力辦公室管理。美國空軍除了發(fā)布美國航空航天局的民用或軍民兩用科學實驗的相關信息外，一直不愿就X-37B的性能以及它執(zhí)行的太空任務發(fā)表評論。美國空軍目前公開宣稱擁有兩架X-37B試驗機。

這也是美軍X-37B第六次發(fā)射，此前X-37B在軌飛行時間總計2865天。但與此前任務不同的是，X-37B此次發(fā)射、在軌運行和著陸都將由新成立的美國太空軍來實施，而不是空軍，反映出美國太空任務的部署調整。

美國空軍部長芭芭拉·巴雷特此前表示，此次任務將最大限度發(fā)揮X-37B的獨特性能，并進行多項實驗。X-37B本次攜帶的載荷包括由美國海軍研究實驗室負責的將太陽能轉化為射頻微波能，并傳輸至地面的空間太陽能實驗；由美國空軍學院負責在軌道上部署“獵鷹8號”小型衛(wèi)星的實驗，該衛(wèi)星由美國空軍學院開發(fā)，X-37B將攜帶5個試驗有效載荷；美國宇航局研究輻射等空間效應對農作物生長影響的兩項試驗。

但對于軍事任務，美國空軍和太空部隊沒有透露更多細節(jié)。防務新聞透露，本次發(fā)射的X-37B試驗機尾部增加了一個新的服務艙，將進行更多的實驗。這是X-37B迄今為止最大的科學負載。

太空行動負責人約翰·雷蒙德（John Raymond）告訴記者：“我們從X-37B中學習到了不少知識，我們了解到的一件事是可重復利用的價值。我認為作為一支太空部隊，有幾件事是我們真正要重視的，可重復利用是其中之一，自主性是另一個?！?

雷蒙德隨后告訴記者：“這是一項機密任務，關于試驗機本身的細節(jié)，它將在軌道上執(zhí)行的任務，以及它將在哪里執(zhí)行任務都是保密的。因此，我們必須停止現(xiàn)場直播，這樣我們就不會讓對手輕易通過掌握飛行和部署的相關大量數(shù)據(jù)?！?

由于X-37B擁有獨特的太空機動能力，很多人懷疑X-37B能執(zhí)行反衛(wèi)星任務。防務新聞稱，一些太空研究人員認為，X-37B攜帶的三顆衛(wèi)星沒有在國際衛(wèi)星跟蹤數(shù)據(jù)庫中登記，這表明X-37B可能會成為一個秘密的衛(wèi)星部署平臺。

長期以來，美國空軍和太空部隊拒絕公布X-37B的飛行軌道，這導致民間很難觀測到這款太空飛行器。而美國空軍部長此前曾經(jīng)透露過，X-37B具有獨特的變軌能力。去年7月，前美國空軍部長威爾遜說，X-37B在機動性方面有一些獨特的性能。X-37B“可以繞一個看起來像雞蛋一樣的軌道飛行”，當它靠近地球時，只要它離大氣層足夠近，可以進行變軌。

威爾遜表示，由于變軌發(fā)生在地球另一端，這讓我們的對手很那追蹤到這款飛行器，而我對此很高興。

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