羅馬人稱中國人為賽里斯（Sērēs）人，也就是絲國人。古羅馬與秦漢時期的中國商人，通過“絲綢之路”與意大利半島、巴爾干半島、地中海海域以及中東的希臘人、羅馬人、波斯人、阿拉伯人展開貿(mào)易。也正是這些地區(qū)對中國商品的巨大而持久的需求，形成了橫貫歐亞大陸和印度洋的古絲綢之路。

經(jīng)由絲綢之路，不僅是絲綢，其他商品諸如光滑如玉、細膩如肌的彩釉陶瓷也被源源不斷運出亞洲。斯里蘭卡曾經(jīng)是連接?xùn)|亞和地中海的一個重要貿(mào)易據(jù)點。拜占庭編年史作家科斯馬斯?·?印第科普萊特斯寫道：“許多船從印度、波斯和埃塞俄比亞匯集到這座島嶼（即斯里蘭卡）……還有從更遠的地方來的，我指的是秦尼斯（Tsinista，即中國）?！?

英國歷史學(xué)家和古絲綢之路專家弗蘭科潘指出，為了購買東方奢侈品，尤其是絲綢，古羅馬每年有多達1億賽斯特斯（sesterce，古羅馬貨幣單位）的金幣從羅馬帝國流出，進入東方貿(mào)易市場?！斑@一驚人數(shù)字相當于帝國每年造幣總數(shù)的近一半。”“絲綢作為一種奢侈品的同時，還成為了一種國際貨幣。”“從某種意義上講，絲綢是一種最值得信賴的貨幣?！?

即便從公元1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲時算起，直到大約1800年工業(yè)革命爆發(fā)時（也就是直到中國清朝開始由盛而衰的時期）為止，全球最大商品交換和工藝品制造中心仍然在東方，尤其是中國。

在那個歐洲開始發(fā)生巨變的300年（1500—1800）間，全球貨幣的流向仍然是中國。每年歐洲人從美洲盜取的天量白銀，大約一半流向了中國，為的是購買中國的商品。比如17世紀一位葡萄牙商人在一篇關(guān)于白銀的論文中指出：“白銀在全世界到處游蕩，最后都流入中國。它留在那里好像回到了它的天然引力中心?！?

中新社：太原：190余件世界文物詮釋絲綢之路上的東西方文化互鑒。圖片來源：視覺中國

布羅代爾對此感嘆道：“貴金屬不斷從西方流向印度和中國。遠在羅馬時期已經(jīng)出現(xiàn)這種情況。必須用銀子或金子購買遠東的絲綢、胡椒、香料、藥物和珍珠，否則西方得不到這些貨物。西方與遠東的貿(mào)易因此一直有逆差，就西方與中國的貿(mào)易而言，這一逆差維持到19世紀20年代（也就是工業(yè)革命爆發(fā)半個世紀以后—作者注）。這是一種經(jīng)久不息的結(jié)構(gòu)性流失：貴金屬通過地中海東岸地區(qū)，通過好望角航路，甚至穿過太平洋，自動流向遠東?！本瓦B因與遠東保持緊密商業(yè)往來，主導(dǎo)絲路貿(mào)易的廣大中亞與阿拉伯地區(qū)，也由此經(jīng)歷著長期的繁榮。

為什么？因為即便在牛頓科學(xué)革命爆發(fā)以后很長時間而且直到英國工業(yè)革命初期，“中國在世界市場上（仍然）具有異乎尋常的巨大的和不斷增長的生產(chǎn)能力、技術(shù)、生產(chǎn)效率、競爭力和出口能力，這是世界其他地區(qū)都望塵莫及的”。

“中國憑借著在絲綢、瓷器等方面無以匹敵的制造業(yè)和出口和任何國家的貿(mào)易都是順差。中國制造業(yè)在世界市場上具有高產(chǎn)出、低成本的競爭力，所以中國能夠有效地給世界市場提供商品供給”。

相比之下，號稱繼承了古希臘與古羅馬文明的近代基督教歐洲，在工業(yè)革命之前其生產(chǎn)力的低下和日常用品的匱乏程度，遠超今天人們的想象。就拿穿衣、吃飯和如廁來說。在中華文明經(jīng)歷好多輪盛極而衰、衰極而盛的長周期之后，普通歐洲人穿的仍然主要是由粗羊毛編織的裹身披衫。

這種粗羊毛布料容易藏污納垢，很難用水清洗，因此歐洲人一輩子很少換洗衣服。由于非常粗糙并刺激皮膚，這種布料無法用來制作內(nèi)衣，所以普通歐洲人自古以來直到工業(yè)革命前都幾乎不穿內(nèi)衣，也不知道什么是內(nèi)衣。與此相比，絲綢非常貼身，既可做外衣也可以做內(nèi)衣，還可以做手絹、扇子、畫布、屏風(fēng)、蚊帳、桌布、窗簾、床單等日常用品，因此受到萬里之外的古羅馬皇帝的青睞。

由于沒有發(fā)明紙張、絲綢和棉布，直到工業(yè)革命前，歐洲無論男女、老少、貴賤，一輩子如廁時都沒有條件清潔下體。而且吃飯都是用手抓；吃飯用的叉子要到17世紀才開始在歐洲家庭普及（美國白人甚至直到19世紀初才開始用叉子吃飯）。因此著名歷史學(xué)家蘭德斯（1999）對于歐洲人在工業(yè)革命前的衛(wèi)生與生活水平有如下描述：

長期以來，歐洲人最大的殺手是胃腸道感染，病菌從人體排泄物傳播到手，再到食物，再回到消化道。 霍亂病菌等流行性微生物不時加強了這類看不見卻致命的敵人的存在。這些細菌最好的傳播途徑是公共排泄地：在那里，由于缺乏廁紙和可換洗的內(nèi)衣而促進了人體與排泄物的接觸。

由于長年累月都裹在一輩子都沒有洗過的粗羊毛布中，而粗羊毛布料很難清洗，即便洗也洗不干凈，因此歐洲人的皮膚常會發(fā)癢并不得不用手抓撓。所以他們的手很臟，而最大的錯誤是歐洲人在進食前都不洗手?！I(yè)革命改變了這一切。

工業(yè)革命的主要產(chǎn)品是東方傳來的既便宜又可用水清洗的棉布，以及靠規(guī)模化大生產(chǎn)方式從植物油中提煉出來的肥皂。普通人第一次買得起內(nèi)衣……個人衛(wèi)生狀況的巨大變化，使得十九世紀末和二十世紀初的歐洲平民可以生活得比一百年前的國王和皇后還干凈。

難怪即便到了英國工業(yè)革命初期的1776年，亞當·斯密也還承認“中國比歐洲任何地方都富有”。美國歷史學(xué)家戈德斯通也說：“中國是很多產(chǎn)品在全世界最早的生產(chǎn)國，包括紙張、火藥、帶有船尾柱舵輪和水密隔艙的航海船只、指南針、三角帆船、鑄鐵工具以及精美的瓷器等等。印度也為世界提供了色彩絢爛的奢華的棉織品。中國和波斯還是世界上絲綢工藝首屈一指的地區(qū)。當印度人和中國人穿著柔軟舒適的棉織衣物時，歐洲人還裹在粗糙的亞麻和羊毛衣物里?！?

著名歷史學(xué)家保羅·肯尼迪也承認：“在中古時期的所有文明中，沒有一個國家的文明比中國的更先進和更優(yōu)越。”

因此，一個毋庸置疑的歷史事實是，從古希臘直到第一次工業(yè)革命爆發(fā)初期，中西方在生產(chǎn)力和國家治理能力方面的早期差異一直十分突出；一直要到近代18—19世紀才開始逆轉(zhuǎn)，那時候歐洲的科學(xué)、技術(shù)、國家治理和國家動員戰(zhàn)爭的能力才開始全面崛起，從而超越東方文明。 

由此可見，流行歷史觀強調(diào)的古希臘包容性民主自由傳統(tǒng)和日耳曼部落的法律文化，并沒有如新制度經(jīng)濟學(xué)理論所預(yù)言的那樣，為古希臘、古羅馬、歐洲中世紀、文藝復(fù)興以后的意大利，直到工業(yè)革命爆發(fā)前夕的整個西方世界帶來超越東方的生產(chǎn)力水平與經(jīng)濟繁榮。

為什么？

因為流行歷史觀和新制度經(jīng)濟學(xué)對科學(xué)革命與工業(yè)革命為什么發(fā)生在西方的解釋，不僅采用了錯誤的制度衡量標準 ，而且顛倒了政治制度與經(jīng)濟基礎(chǔ)之間的因果關(guān)系。

比如新制度經(jīng)濟學(xué)理論認為，政治制度決定了市場交易成本的大小，交易成本依次決定了經(jīng)濟的績效和增長速度；因而經(jīng)濟越發(fā)達的國家，其政治制度也越先進；而政治制度的核心是公權(quán)力與法律制度。