收入增長與人類進(jìn)步之間的關(guān)系（或者反過來說是增長衰退與生活水平降低之間的關(guān)系）是用乘數(shù)效應(yīng)來解釋的。個人賺取的額外收入將以其原始價值的數(shù)倍在整個經(jīng)濟(jì)中傳播。這一理論最初是由英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家約翰·梅納德·凱恩斯提出的，以表明政府支出的增加將導(dǎo)致人口收入的增加。然而，新資本的原始來源并不需要一定是政府。假設(shè)一名工人在出色地完成一年的工作后獲得了2000美元的獎金，并且他一次性花完了這筆錢。當(dāng)他這樣做的時候，很有可能在他改善自家生活的同時，他花出去的2000美元也成了同城別的商人的收入，而后者又繼續(xù)在別處消費。這樣一來，這名工人的2000美元可以迅速變成3000美元或4000美元等。實質(zhì)上，2000美元不僅能完成一筆交易（最初支付給總承包者），而且能實現(xiàn)許多后續(xù)交易，因此錢就不是被保存起來，而是花了出去。

第三，這是一種更為復(fù)雜的方式，即經(jīng)濟(jì)增長可以通過保持透明的政治結(jié)構(gòu)來提高生活質(zhì)量（或者說經(jīng)濟(jì)衰退不利于政治結(jié)構(gòu)的透明）。個人權(quán)利和自由只有在社會能夠?qū)φM(jìn)行問責(zé)的情況下才能存在。增長能夠使社會保持運轉(zhuǎn)并確保問責(zé)制，但在沒有增長的情況下，社會就不穩(wěn)定。這樣，經(jīng)濟(jì)不景氣就為政治動蕩創(chuàng)造了條件，極端情況下甚至可以引發(fā)自由民主體制的崩潰。

20世紀(jì)二三十年代的德國就是一個典型的例子。當(dāng)時的德國面臨著第一次世界大戰(zhàn)后的巨額賠款、高水平的負(fù)債、惡性通貨膨脹、激增的失業(yè)率，以及1929年世界經(jīng)濟(jì)大危機的滿目瘡痍。隨后的經(jīng)濟(jì)崩潰直接造成了納粹極端主義的崛起。

2008年金融危機之后，西班牙經(jīng)濟(jì)面臨著大約6%的增長萎縮，而2013年之前失業(yè)率飆升至26%。在此背景下，由于加泰羅尼亞要求獨立，西班牙的解體勢頭越來越猛。金融危機結(jié)束以來，加泰羅尼亞分裂的呼聲持續(xù)高漲，加泰羅尼亞人的不滿情緒加劇，他們擔(dān)心會被迫向西班牙國庫交更多的錢。2014年加泰羅尼亞地區(qū)政府舉行的非官方民意調(diào)查顯示，80%的選民支持加泰羅尼亞獨立。西班牙失去加泰羅尼亞的代價將是高昂的，因為該地區(qū)為西班牙貢獻(xiàn)了19%的GDP,其高科技出口占西班牙的45%，并且是西班牙70%出口的門戶。加泰羅尼亞的脫離將會給西班牙政府收入、就業(yè)機會和未來更大范圍的經(jīng)濟(jì)格局帶來重創(chuàng)。

加泰羅尼亞2012年9月的游行（圖片來自維基百科）

當(dāng)經(jīng)濟(jì)增長強勁的時候，會形成一個經(jīng)濟(jì)機遇增多、經(jīng)濟(jì)向上流動、生活水平提高的良性循環(huán)。而如果經(jīng)濟(jì)缺乏增長，社會發(fā)展就會倒退、萎縮，這不僅直觀地體現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)指數(shù)上，而且實實在在地影響著人們的生活。雖然僅靠增長并不能終結(jié)流行病、解決環(huán)境和氣候問題、改善教育，或者減輕激進(jìn)恐怖主義的威脅，但是沒有增長，解決這些問題會變得更加困難。

經(jīng)濟(jì)增長不是“萬能藥”

經(jīng)濟(jì)增長是如何幫助解決這些看似棘手的問題的？

首先，它使政府能夠資助和加強公共事業(yè)——教育、醫(yī)療保健、國家安全和實體基礎(chǔ)設(shè)施。在經(jīng)濟(jì)增長不斷上升的條件下，政府（以及部分企業(yè)，通過增加銷售和收入的方式）獲得邊際資金，可以為上述公共事業(yè)安排專項撥款。而在沒有經(jīng)濟(jì)增長的情況下，各國政府只能被迫減少某一領(lǐng)域的投入，以便為其他領(lǐng)域提供資金。

其次，巨大的經(jīng)濟(jì)成功是私人投資和創(chuàng)新的先兆，而后者正是改善生活水平和獲得發(fā)展的跳板。經(jīng)濟(jì)增長推動了美國在20世紀(jì)的生活水平。居民收入上漲了30倍，成千上萬的美國人得以脫離貧困。同樣地，中國也實現(xiàn)了奇跡般的經(jīng)濟(jì)增長，30多年來一直保持著較高的增長率，3億多中國人因此擺脫了貧困。